26fb3e12b6614ac4d87d4fce2d8bf18b

Стоило открыть несколько секунд спустя глаза обратно, взору предстала длинная галерея самого обычного торгового центра, уже закрывшегося, а оттого погруженного в полумрак. Гирлянды и праздничные вывески, призванные напоминать о грядущем Рождестве во время работы многочисленных магазинчиков, сейчас не горели, но все равно павильон, оказавшийся за стеклянной витриной перед группой Стражниц, отличался от остальных мрачностью и, так и просилось на язык определение, изысканностью. Хотя вывеска и извещала об открытии рождественских распродаж, пестрого яркого убранства этот магазин был начисто лишен, его не получалось даже назвать «магазином игрушек», хотя именно многочисленные куклы и обстановка кукольного быта и составляли почти весь его товар. Симпатичные, вполне современно выглядящие куклы, отнюдь не любимого «ужастиками» антикварного вида…

- Почему ты не могла сразу перенести нас внутрь? – стиснув руку Вилл, напряженно спросила Ирма. – Разве ты сама никогда не была здесь?

- Так у нас есть возможность сначала осмотреться на месте.

- А еще у них! – водная Стражница ткнула пальцем в неподвижных кукол за витриной. – Есть возможность заранее рассмотреть нас!

- Пожалуйста, успокойся! – попыталась вмешаться Тарани. – Если нас просто пригласили в ловушку, то нас здесь в любом случае ждали. Не факт, что у Вилл получилось бы переместиться действительно куда нужно.

- Ждали не нас… а меня! – тихо возразила Лилиан, пристально вглядываясь в темную почти до зеркальности витрину.

- Послание с тем же успехом могло адресоваться Ирме. Да даже если и так, никто ведь не мог ожидать, что ты пойдешь одна, не связавшись с нами.

Лили протянула руку к щелкнувшему замку и приоткрыла дверь. Вилл прошла мимо нее и первой вошла в кукольный магазинчик, щелчком пальцев заставив загореться лампы под потолком. На первый взгляд, все кругом казалось самым обыкновенным, настолько, насколько вообще магазин, полный кукол в полутемном закрытом торговом центре мог быть обыкновенен.

- Я совершенно уверена, что просто так мы ничего тут не найдем! – упрямо настаивала Лилиан, когда вслед за Вилл и остальные Стражницы вошли внутрь, чтобы как следует все изучить. – И что они пригласили именно меня! Вы же сами говорили…

- Если так, то тебе тем более следует быть осторожнее и держаться рядом с нами! – с нехарактерной обычно строгостью отрезала Ирма. – Это может быть особенно опасно, а я не собираюсь объясняться с Корнелией, если с тебя хоть волосок упадет!

- Просто ушам своим не верю! – возмутилась Хай Линдон. – Да если бы это тебе самой восемь лет назад, когда мы искали Элион, кто-то заявил, что не стоит влезать неизвестно куда, потому что это может быть слишком опасно…

- Ну, так ведь и оказалось, верно?

- … Сейчас Лилиан – одна из Стражниц, нам следует проявлять к ней больше доверия и уважения, а не разделять отношение Корнелии! Рядом с нами не было тогда вообще никого более опытного, она даже…

- Ты все равно не поймешь! – отрезала Ирма. Хай и Лилиан обиженно примолкли, а Тарани, хоть и не одобряла таких резких высказываний, могла сейчас полностью согласиться с Ирмой. Как и Вилл, похоже.

Однако поиски действительно ни к чему ни привели. Ничего необычного в магазине не скрывалось, да и куклы оживать что-то не спешили.

- Слушайте, вы только что отследили меня, ну, телепатически. И тут же все перенеслись туда, где я была! – после очередного круга бессмысленных поисков, снова настойчиво заговорила Лилиан. – Просто дайте мне самой придти, куда нужно – и так же перенеситесь ко мне, когда я уже буду на месте!

- Мы ведь хотим найти Кристофера, в конце концов! – опять поддержала ее Хай Линдон. – Не волнуйтесь, я успею подстраховать, если что.

Ирма в смятении покусывала губы и то и дело сжимала пальцы на одной своей руке в ладони другой.

- Почему вы вообще решили, что, если мы просто выйдем и пропустим Лили еще раз войти первой, то что-то изменится? Нас уже не могли не заметить, и…

- И, если ничего не изменится, мы попробуем что-нибудь еще! – нетерпеливо крутанувшись, закончила воздушная Стражница.

- А если это именно то, чего «Кукольник» от нас и ждет?! Чтобы просто умыкнуть еще и Лили?!

- Теперь мне кажется, что мне и следовало придти сюда одной! – горько откликнулась девочка. – Я думала, что только Неля… но вы все, кажется, относитесь ко мне не как к одной из Стражниц, а как няньки, которым навязали сопровождать бесполезного ребенка.

- Не сердись, пожалуйста! – Тарани тронула Лили за плечо. – Мы… все мы не просто так скрываем свою настоящую жизнь от большинства близких людей. Родителей, которые всегда чувствовали себя ответственными за нас, это обрекло бы на бесконечную тревогу за нас, это неизбежно.

На самом деле Тереза, конечно, просто никогда не позволила бы дочери участвовать в подобной магической эксплуатации подростков.