6fe33687fe1e42e8f005473e4c927e62

Но тут ее глаза вспыхнули, озаренные неожиданно пришедшей в голову идеей.

«Не вовремя? Да нет же… Как раз очень вовремя! Вот оно, решение всех моих проблем! Пара-тройка хитроумных ходов – и у меня будет все, чего я хочу! И вы поможете мне в этом, мистер Стэнтон».

Покосившись на оживленно разглагольствующую о новой шляпке Дэйзи, Элиза постаралась довольно убедительно изобразить неожиданный приступ головной боли и, душевно распрощавшись с подругой, поспешила домой.

«Нужно как следует все обдумать. Слишком многое поставлено на карту. Слишком многое? О, нет. На карту поставлено ВСЕ! Другого шанса может и не быть. Я должна воспользоваться им сейчас и победить. И я не проиграю! На этот раз все будет так, как я хочу!»

Тот же день.

Особняк Эндри.

Обед близился к концу. Отложив нож и вилку, Альберт коснулся салфеткой губ и скользнул взглядом по сотрапезникам. За столом собралась вся семья, кроме мадам Элрой и миссис Лэганн. Мадам была приглашена на обед к одной из своих подруг, а миссис Лэганн почти не выходила из дома, став его добровольной затворницей.

«Семейные обеды стали хорошей традицией», – довольно подумал Альберт.

Место по правую руку от него на правах невесты занимала Шанталь, по левую – Кенди. Рядом с Кенди сидел Арчи. Вид у молодого человека был задумчивый, даже мрачный.

«Что это с ним? И вообще, Арчи в последнее время стал какой-то замкнутый. Постоянно погружен в себя. Словно решает некую сложную задачу, известную лишь ему. Надо бы поговорить с ним. Может, нужна помощь? А может это из-за Элизы? Он всегда к ней относился не слишком хорошо, а в последнее время, по-моему, вообще не переносит ее. Словно она раздражает его одним своим видом. Впрочем, характер у этой девушки действительно не подарок. Но что делать? Она – член семьи. Кровные узы не отменить одним желанием».

Элиза заняла место с другой стороны от Арчи, е его явному неудовольствию, и с задумчивым видом рассматривала стоящую перед ней тарелку. Казалось, ее мысли тоже бродят где-то далеко.

«А она-то о чем задумалась?» – удивленно подумал Альберт и уже открыл было рот, чтобы разбить царящую тишину, как в дверь в столовую открылась и вошла одна из служанок.

- Прошу прощения, господин Альберт, но к мисс Кендис пришли.

- Кто?

- Молодая девушка. Ее имя Жоа. Она сказала, что вы знаете…

- Жоа! – Кенди радостно всплеснула руками. – Она приехала! Какая умница! Пригласите ее сюда, Мария. Вы не против? – Кенди обвела взглядом присутствующих.

Альберт и Шанталь лишь улыбнулись, Арчи кивнул, а Элиза промолчала.

- Но она не одна, – поспешно добавила Мария. – С ней мужчина.

- Мужчина? – глаза Кенди округлились от удивления.

- Да. Она сказала, что это ее муж.

- МУЖ?!! – изумлению Кенди не было предела. – Жоа вышла замуж?!! Но… Когда? Как?! Вот так новость!

- Мария, – решительно вмешался Альберт. – Пригласите наших гостей сюда, пожалуйста, и подайте чай. – переведя взгляд на Кенди, он пожал плечами. – Нехорошо заставлять их ждать. Это невежливо. Твоя подруга может решить, что ты ей не рада.

Служанка коротко поклонилась и исчезла за дверью.

- Ох, – Кенди стало стыдно, что она сама об этом не подумала. – Ты как всегда прав, – вздохнула она. – И когда только я научусь в первую очередь думать о других? А ведь медсестра всегда должна в первую очередь думать о других. Мэри-Джейн не раз говорила нам об этом.

Тем временем, двери открылись и в столовую вошли Жоа и...

Воцарилась такая гробовая тишина, что, казалось, можно было услышать стук сердец. Будто могущественный чародей взмахнул волшебной палочкой, и время остановилось. Бросившаяся навстречу подруге Кенди замерла на полпути, словно налетела на невидимую преграду, не в силах отвести взгляда от стоявшего у порога мужчины.

- Нил, – наконец чуть слышно прошептала она. – Нил, это ты?

«М-да… Мое появление явно произвело фурор. Пожалуй, оно станет главной сплетней ближайшей недели. Так и вижу заголовки бульварных газетенок: «Таинственное исчезновение и неожиданное возвращение паршивой овцы семьи Эндри!!!»

Нил едва не расхохотался. Впрочем, хотя происходящее и напоминало плохую комедию, смешно ему не было. Совсем. Скорее горько. А еще неловко. Словно подростку в пиджаке, из которого он давно вырос.

«Особняк Эндри… Помнится, мы почитали за честь приглашение сюда. И вот я снова здесь».

Его взгляд медленно и испытывающее пропутешествовал по присутствующим. Из всех них лишь Альберту удалось сохранить самообладание. И только взлетевшие брови и несколько напряженный взгляд голубых глаз выдавали смятение главы семьи.

Рядом с Альбертом сидела молодая женщина, темноволосая и очень красивая. Она недоуменно переводила взгляд с одного участника немой сцены на другого, явно не понимая, что происходит.

Сидевший спиной к двери Арчи обернулся, когда они вошли, да так и застыл с открытым ртом.

Прямо перед ним в смешной позе замерла Кенди. В ее огромных зеленых глазах плескалось такое неверие, словно она надеялась, что перед ней всего лишь призрак, который сейчас растает, превратится в туман и исчезнет, словно его никогда и не было.