aaabaf9a9bf943eec157484e7137e886

Он замер.

Его руки дрожали, пока он размышлял, он нашел новый листок пергамента и принялся писать.

*

Аурек с виноватым видом пошел в тронный зал, вскинул брови, увидев там крысолова, его детей и Аурелию.

- Аурек, - прогремел король, когда тот занял место. – Ты знаешь, почему ты здесь. Мой почетный гость, крысолов, сказал, что ты трогал его дочь. Это так? Ты развлекался с ней, зная, что ничего дальше не будет?

Дочь крысолова смотрела, как Аурек встречается взглядом с отцом.

- Да, - сказал он. Он чувствовал на себе взгляды крысолова и детей и продолжил. – Я заботился о ней.

Он не смотрел на нее, на ее брата и отца, только на короля.

- Знаю, ты сказал, что она не может быть моей женой. Но почему? Разве ты женился не по любви?

Король ответил так гладко, словно репетировал это.

- Ты заговорил о свадьбе?

Удар сердца, и он ответил:

- Да.

- А если я откажу?

- Я уйду с ней и ее отцом, буду жить на ее родине. Если ты позволишь?

Он смотрел на крысолова, тот раскрыл рот.

- Ты, как наследник, покинешь свое место? – спросил король.

- Да, - просто сказал Аурек.

- Тогда ты не оставил мне выбора.

Аурек опустил голову, словно ждал, пока упадет топор.

- Если крысолов сдержит слово, избавит королевство от крыс, я дам сыграть свадьбу хоть завтра. Я устрою пир.

Аурек посмотрел на крысолова, а тот прищурился.

- Погодите, - вскричала дочь крысолова. – Никто не спросит моего согласия?

Все удивленно посмотрели на нее.

- А ты откажешься? – спросил Аурек, и король тут же сказал:

- Ты пренебрежешь моим сыном?

- Тихо, - прошипел сын крысолова, но его сестра вскинула руку.

- Я говорила, что не буду товаром.

- Но теперь ты подержанный товар, - медленно сказал крысолов, не глядя на дочь. – Никому не нужна.

- Потому что отдалась ему? – она уставилась на отца.

- Теперь тебе думать не только о своей жизни, - сказал крысолов. – Поступай правильно, - его дочь склонила голову. – Что скажете? – спросил крысолов, глядя на короля.

- Я даю слово, - сказал король. – Убей всех крыс в королевстве, и к закату завтра твоя дочь станет принцессой Таллита.

- Погодите, - сказал сын крысолова. – Я бы хотел, чтобы моя спутница посетила свадьбу.

Все посмотрели на него.

- Разве она не живет далеко отсюда? Хочешь отложить свадьбу? – спросил король.

- Она может путешествовать быстро, если я попрошу.

Король и Аурек переглянулись, принц пожал плечами.

- Так тому и быть, - сказал король. – Мы дождемся ее прибытия. Если вы согласны? – он посмотрел на крысолова, а тот глядел на сына.

- Согласен, - ответил крысолов.

- Бейте в колокола! – приказал король. – Мой сын выбрал невесту! Три дня до свадьбы. Рассылайте вести по стране.

Дочь крысолова смотрела на Аурека, а тот пересек комнату и зашептал ей на ухо, пока она не перестала хмуриться. Крысолов встал, пожал руку королю, а потом они обнялись, как братья. Они выглядели живописно, только Аурелия и сын крысолова сидели поникшие и тихие. Никто не говорил о ребенке. И не было нужды, свадьба была близко. Им даже врать не было нужно.

*

Следующим утром крысолов вытащил из сумки дудочку и заиграл, пошел от Башни Смелости по двору замка, по улицам и полям Таллита. Крысы со всего королевства сходились. Наполняли дороги теплыми тельцами. Они следовали за крысоловом по полям, по лесам, по городам, пока не добрались до моря. Он стоял по пояс в воде, играл, пока вода не наполнилась крысами, они плыли к нему, и вода бурлила. Он сыграл три высокие ноты, и крысы утонули.

Они всплыли мертвыми.

Когда крысолов вернулся в замок, принцесса-ведьма прибыла и закрылась с его сыном. Все решили, что она все время была здесь, просто ее не видели. Его дочь была занята свадебным нарядом. Он отпраздновал один с половиной бутылки бренди и ломтиком мяса, таким тонким, что он мог видеть сквозь него. Казалось, что приближается не свадьба, а похороны.

*

Дочь крысолова в синем платье вошла в зал. Аурек стоял у алтаря в военной форме Таллита, смотрел, как она идет к нему. Церемония была скромной, но красивой: горели свечи, всюду были цветы, их аромат заполнял комнату. Король улыбался крысолову, когда его дочь поравнялась с Аурелией, свидетельницей, подошла к Ауреку, и они опустились на колени. Сын крысолова стоял со своей суженой, низкой тонкой женщиной с пылающими рыжими волосами и недовольным видом. Они не улыбались.

Аурек хотел надеть кольцо на палец дочери крысолова, когда двери распахнулись. Страж пробежал к ним, держа что-то в руках. Вблизи оказалось, что это клетка. А в клетке была крыса с оторванным ухом.

- Он соврал! – проревел страж, указывая на крысолова. – Мы поймали ее на кухне! Кто знает, сколько еще выжило! Он обманул нас!

Аурек отпрянул, а дочь крысолова приблизилась к нему.

- Но она твоя, - сказала она. – Она была в твоей комнате. В клетке.

Аурек покачал головой, словно она несла бред.

И она поняла. Аурек использовал ее. Когда она поверила в его ложь и рассказала отцу, король получил то, что хотел.

Ей и не разрешили бы выйти за Аурека.