Алмазный меч, деревянный меч. Том 1

«Что за игра, – думал Император. – Ложь ли это, или истина? Тот старик.., он говорил как раз об этом, он правильно назвал имена и места.., я поверил.., и Хеон тоже… Радуга должна хранить эту тайну как зеницу ока, а она – она вместо этого специально посылает человека, дабы, упаси Высокие Боги, это известие не миновало тех, кто за ним охотится! Радуга хочет, чтобы поручившие это дело Хеону знали о Деревянном Мече.., или думали бы, что знают. Зачем это магам? Или они все-таки не знают Хеоновых заказчиков и хотят посмотреть, кто из сильных мира сего задергается, ударится в панику, начнет совершать поспешные и нелепые поступки?.. Тактика, вполне достойная Семицветья. Ну а если я не стану совершать этих самых поступков ? Хотя один уже совершен. Мой посыльный был в „Полосатом Коте“ – его там наверняка заметили. Петля затягивается, Император, петля затягивается – так и ждешь, что вот-вот раздадутся эти слова. И какой же отсюда вывод? А вывод один и очень простой.

Атаковать немедленно. С тем, что есть под рукой».

Очень вовремя подоспело донесение, что в кузнечных рядах опять пожар.

Император стоял у окна и, холодея, читал в чередовании многоцветных вспышек пламени, что Патриарх Серых просил Императора принять его гонца. Во дворце и по возможности с глазу на глаз. Немедленно и более того, сейчас же.

Это был очень длинный день, вместивший в себя необычайно много событии. От восхода до заката можно успеть все, если не будешь терять времени.., и если плюнешь на осторожность.

Император подал знак охране. Уже ясно – крови не миновать. Все, что нужно – оттянуть развязку хотя бы на несколько часов.

– Распорядительницу Дома Удовольствий ко мне. Быстро!

Он заметил, как маги его конвоя обменялись быстрыми удивленными взглядами. Дивитесь-дивитесь. Не возбраняется. Вы-то мне заплатите самыми первыми.

…Император нетерпеливо барабанил пальцами по краю стола. На распорядительницу он даже не посмотрел.

– Четырех лучших девочек ко мне. В опочивальню. Быстро! – и резко поднялся. – В Зал приемов!

…Просителей было немного – час неурочный. Острый взгляд Императора мгновенно вцепился в стройного высокого парня. Да, это он. Хорошие бойцы служат Хеону, если этот смог вырваться из башни Арка…

…Дела он решал быстро, зло и нетерпеливо. Всем видом своим показывая, до чего ему опротивело это занятие и как хочется поскорее с ним покончить.

Аколиты Радуги обменялись маслеными взглядами, думая, что он не видит. Они слишком заносчивы, слишком самоуверенны, слишком презирают всех, не принадлежащих к Орденам; и, наверное, именно поэтому проиграют. Император отчего-то не сомневался в этом.

***

– …Ты! – палец Императора указывал на Фесса. – Иди за мной. Твое дело разберем на ходу.

Владыка Империи поднялся. Качнулись занавеси; Фесс шел за ним. Взгляды окружавших Императора магов так и жгли ему спину. Он не сомневался, что его узнали. Впрочем, значения это уже не имело. Он передаст Императору латную перчатку. Он не может ни оставить ее у себя, ни спрятать. Конечно, лучше всего было б показать эту штуку кому-то из более знающих.., сходить с ней в Долину, отыскать ну хоть ту же самую Клару Хюммель…

«Ну так что же ты лезешь на рожон?! – кричал кто-то внутри. – Брось, поверни, беги отсюда! Уйди в Долину! Уйди, пока не поздно!.. Кто знает, на что способна эта штука! И что произойдет, окажись она на руке Императора!..»

Словно услыхав его мысли, Император обернулся на ходу. Взгляд его скользнул вниз, на небольшой округлый сверток, и глаза его внезапно расширились.

«Почуял», – со внезапным ужасом подумал Фесс, Император вдруг напомнил ему голодного хищника, дорвавшегося до свежего мяса.

…Почему, почему, почему Патриарх Хеон так настойчиво убеждал Фесса отдать повелителю этот жуткий дар из неведомой Тьмы?..

…И все больше тревоги во взглядах магов конвоя…