Через тернии в Бездну

— Рассвет новой Эпохи, — жестко улыбнулась Императрица. — Свершилось.

ДЛИННЫЙ ЭПИЛОГ

Лайра правила долго, справедливо и мудро. Ещё задолго до коронации она решила, что её регалии — корона и скипетр, — будут сделаны не из золота, как у былых владык — а из серебра. Чтобы знаменовать покой и умиротворённость! «Настала благая осень цивилизации» — говорила императрица. Поэты сравнивали её золотое ожерелье с цветом усыхающей листвы, синюю мантию с цветом прохладного неба, а серебряную семизубую корону — с нитями путины, реющими на кустах. Потомки Владычицы унаследовали эти символы и гордились ими… «Лайра породила спокойный род!» — говорили в народе.

Впрочем, Императрица умела быть жесткой. Просто после ужасов долгой гражданской войны, ни один нормальный человек не называл её «кровавой» — это было бы смешно. Да, казни безнадёжных взяточников, предателей и преступных главарей собирали толпы зевак. Да, среди жертв были и старики и женщины. Но… во время войны полководцы вырезали многотысячные города. Лайра же, за всё время правления, уничтожила лишь около двухсот человек — да и то «не самых лучших».

Налоги оставались высокими — и для богачей и для крестьян. Но люд, уставший от постоянных грабежей, не роптал. На вырученные деньги строились дороги и зернохранилища, мельницы и акведуки, дамбы и мастерские, постоялые дворы и общественные парильни… «Лайрой строительницей» прозвали императрицу благодарные подданные. Поэты слагали в её честь песни.

Раньше сыновья чиновников наследовали кресла своих отцов — теперь же с этим было покончено. Каждый желающий стать чиновником должен был пройти сложный экзамен… Около тысячи нечестных людишек лишились должностей и отправились в ссылку. Одним словом — Рыжая Всадница навела лад.

Дервиши убедили её в безнадёжности юношеских мечтаний. «Невозможно положить конец войнам: даже завоевав весь мир, ты не сможешь удержать его в своих руках» — говорили они. И приводили примеры из истории! У Лайры хватило мудрости поверить… Зато она построила вдоль границ Великие Стены — разумеется, не сама. На юге, за золотыми и агатовыми землями, за Рекой Черепах и Белыми Горами простирался жаркий Ханаар — населённый хитрым и талантливым смуглым народом. Ханаарцы не очень-то любили воевать, но умея «делать деньги» практически из чего угодно — содержали прекрасно вооруженные наёмные армии. Императрица отгородилась от них Южным Валом. На Севере, ещё дальше родных лайриных земель, располагались холодные горы и фьёрды, где жили племена Златовласых. То были люди твердолобые, необычайно крепкие и мужественные, но не очень-то добродушные. Императрица отгородилась от них Северным Валом. Ну и, наконец, в Седых Горах, отделяющих Империю от тундр и степей Шимунги, Владычица возвела целую цепь фортов, получившую название Северо-Восточного Вала.

Да, положить конец войнам не удалось. И всё же их стало меньше!

* * *

Лайрины боевые побратимы — Митай, Виран, Саури, Шинак, и Ган были объявлены Великими Советниками — получили подобающие регалии. Видимо, Императрица решила, что этого мало — снова и снова одаряла друзей наградами, самоцветами и серебром. Всех вместе и каждого по отдельности! Нужно признать — те честно трудились на благо страны. Кабинет министров был им подотчётен… В свободное время Митай, Виран, Шинак и Ган ездили на рыбалку, с выпивкой и шашлыками. А ещё нашли себе достойных жён, положили начало славным аристократическим семействам. Один лишь Саури — советник по делам культуры — стал замкнутым и молчаливым, заявлял, что «хранит верность своей Даме Сердца». То есть Лайре! Впрочем, и он работал на благо страны с полной самоотдачей.

Ну а Главный Советник — Матах — получил в народе прозвище «Мудрый Уж», говорящее само за себя.

* * *

Императрица, желая «вымыть» из народной памяти своё «ведьомское прошлое», построила сотни Священных Башен, десятки духовных школ и приютов для нищих. Дервиши её всячески превозносили и славословили… Отныне главнейшими братствами страны стали «Корни Истины», «Муравьи» и «Пауки». Причём «Корни» не выдержали «суеты городской жизни» и постепенно ушли в глубинку. Зато «Братство Муравья» и «Братство Паука» разрослись, посолиднели, оплели паутиной всю страну, и превратились в могучие организации — Духовную Власть! Члены первого облачались в красное с черным, второго — в черное с синим… Все носили добротные вышитые халаты, широкие пояса, и чалмы.

Жизнь как будто наладилась. Но «ведьомское прошлое» оставило в душе правительницы шрамы — излечить их не удалось. Пришло время — Проклятие начало действовать.

* * *

У Лайры родилось восемь дочерей. В их воспитании участвовали лучшие дервиши и мыслители страны. Сама же Императрица проводила с ними не так уж много времени, занятая державными делами. Возможно потому некоторые из дочерей — Накка и Тива — выросли слишком жесткими и хладнокровными… Талантливую улыбчивую Накку Лайра обожала, задаривая драгоценностями. А вот молчаливая Тива — хоть и была обеспечена всем самым лучшим — оставалась «в тени».

* * *