Эпицентр

— Скажем, мы могли бы силами нашей Звёздной Разведки в обозримые сроки найти планету, целиком отвечающую вашим представлениям о благополучии, в пределах разумной досягаемости для ваших колонистов, и передать цивилизации тоссфенхов… на необременительных для обеих сторон условиях.

— Планетарная концессия?

— Она самая. И даже с правом выкупа имущества, сиречь планеты, спустя некоторое время.

— И что же это будет за срок?

— Скажем, тысяча земных лет… или вдвое меньше. Как договоримся.

— В чём же ваша выгода?

— Скажем, две сотые части добываемого сырья.

— Это всё?

— Обучение наших специалистов вашим технологиям терраформирования.

— Допустим. Что ещё?

— Клянусь хвостом святого Итсеасша — практически всё!

— Вы даже посвящены в тайны нашего пантеона, — одобрительно покачал матовым черепом Шойкхасс. — И кажется мне, я знаю, о чём идёт речь.

— Это секрет Полишинеля. Разумеется, о Паворе.

— Вы так и не решились начать его колонизацию сами?

— Ну, права на Павор заявлены надлежащим образом и давно утверждены. Эта планета наша со всеми её потрохами… а мы до сих пор не ведаем, что у неё за потроха. Руки не доходят.

— Руки не доходят — или опасаетесь прокола, как на Псамме?

Кратов помолчал, внимательно разглядывая лицо-маску рептилоида. Тот даже не пытался придать окостенелым чертам хоть какое-то выражение. «Кажется, в этом уголке Галактики все знают о моём плоддерстве…»

— И это тоже, — сказал он наконец. — Мы вложили в Псамму диких размеров средства, которые пошли прахом. Но у Павора есть громадное преимущество: он необитаем.

— Значит, там есть проблемы с атмосферой?

— Не более существенные, нежели на Уссхесайсе двести лет назад…

— Неплохо. Вы сбываете с рук повисший мёртвым грузом мир, получая с того постоянный доход натуральными продуктами и технологиями. Взамен вам достаётся любезный вашему сердцу «голубой ряд», да ещё рычаг для политического контроля над целой цивилизацией.

— Мы никогда не злоупотребляли политическим контролем. Такого рода рычаги не созданы, чтобы ими баловались.

— Это правда. Даже когда на Ггейгтуу сменился режим правления, вы не напомнили о своих правах на две их лучших планеты. А спокойно продолжали получать свой процент…

— Вот видите, мы — расчётливые и сдержанные партнёры.

— Это и есть ваш второй трикстер, о котором вы оговорились в прошлую нашу встречу?

— Скажем так: это один из моих вторых трикстеров.

— Буду с вами откровенен. Меня вполне устроила бы такая сделка. Меня — как состоятельного аристократа, обладателя значительной недвижимости как на Тоссханне, так и на Уссхесайсе. Ещё одна планета не изменит моего имущественного и сословного положения. И я, не имея права объявить о согласии с ходу, отложу его оглашение до следующего раза. Мне тоже нужно посоветоваться со своими консультантами… — Шойкхасс поиграл пальцами возле висков, будто раздумывая, какую же ему мину обозначить на сей раз. И, наконец, изобразил узенькие лукавые глазёнки. — Ну, а если я предложу такую формулу: концессия на Павор — одно, а спор за Хиуссоахасас — другое? Давайте отделим пиво от мух. Ведь мы, как и вы, тоже непрочь выйти из этой ситуации с двумя мирами в кармане вместо одного! Будете ли вы огорчены настолько, что откажетесь от дальнейших переговоров о Паворе?

— Я буду огорчён, — мрачно сказал Кратов. — Но, конечно же, не настолько. Не стану же я, в самом деле, шантажировать целую расу!

— На это я и рассчитывал, — пальцы Шойкхасса изобразили лукавую ухмылку. — Но, дабы эта психологическая пилюля не показалась вам чересчур горькой, напомню: не я принимаю окончательные решения. Возможно там, наверху, решат, что… э-э… голубь в небе не так хорош, как чижик в руках.

— В небе положено быть журавлю, — поправил Кратов.

— А в руках — просто чижик или таки чижик-пыжик? Я не настолько сведущ в земной фауне, как желал бы.

— Воробей, — мстительно добавил Кратов. — Чижик-пыжик занят иным. Пьёт водку.

— А, помню! — оживился Шойкхасс. — Пьёт, а как же! Из фонтана, кажется… Но вернёмся же к игре. Мне не нравятся ваши манёвры возле моих фаворитов. Не затем ли всё это затевается, чтобы отвлечь моё внимание от каких-то ещё более неприятных интриг в удалённых секторах? Вроде Двенадцати Сосен или Вулкана Страстей? Не несётся ли кто наперерез моему Зелёному Колдуну из области Теней Прошлого? Или… — он сплёл сразу двадцать своих пальцев над головой в некое подобие «кошачьей колыбельки», — уж не придумали ли вы, как выпростать своего боевого зверя из Зоны Забвения?!

— А разве такое возможно? — спросил Кратов самым бесхитростным тоном.