Гамбит пешки

Это немного усложняло ситуацию, хотя становилось безопаснее. Если в городе еще один чемпион искал артефакты, тогда Тикающие Часы охотился на еще одного чемпиона. Конечно, это могло означать борьбу за последний артефакт в Бан Пине. Было бы полезно знать, кем он был.

— Чей чемпион? — спросила Ю.

— Ян Ян, — сказала Нацуко. — Бог игр и богиня лжи.

— Не понимаю, — сказал Ли Бан.

— Это уже не удивляет, — Нацуко снова ткнула пальцем в его живот, и Ли Бан подвинулся, чуть не свалился с края скамьи.

— Ян Ян — двойной бог, — сказала Ю. — Две половинки одного целого. Ты не знаешь, кто чемпион Ян Ян?

— Нет, — сказала Нацуко. — Я не всеведуща.

Ли Бан нахмурился и почесал щеку.

— Все… а?

У них было два варианта, по мнению Ю. Или спешить за другим артефактом, или бежать из города и дать двум другим чемпионам биться за него.

— Что ты можешь рассказать о другом артефакте? — спросила она.

— Тебе не понравится, где он, — Нацуко хитро улыбнулась. Она склонила голову на юг и посмотрела на небо.

— Храмы? — сказала Ю. Ее воодушевление тонуло, как разбитый корабль. — Чудесно.

— В Бан Пинь не найти места, где еще больше охраны из монахов, — Ли Бан не помогал.

— Мы хоть знаем, что ищем? — спросила Ю. — Это может помочь.

Богиня поджала губы и потерла морщинистый подбородок.

— Когда я буду ближе, я пойму.

— Они пускают людей посмотреть храмы и помолиться звездам, — сказал Ли Бан. — Но только днем. Я не был там сам, потому что… ну, подъем долгий.

— Да, ты не хочешь потерять пару слоев жира, Ком, — Нацуко злобно рассмеялась.

— Не трогай его, — рявкнула Ю. — Он спас мою жизнь прошлой ночью, Нацуко. Что сделала ты?

Богиня притихла, но пронзила Ю испепеляющим взглядом.

Они быстро собрались, и Ю купила себе бутылку вина за пару льен, поздравив себя, что хоть завтрак прошел трезво. До того, как солнце достигло пика, они отправились к десяти тысячам ступеней Подъема Звезд.

* * *

Город кипел новостями, они звучали на улицах, и было невозможно укрыться от сплетен. Армия Кохрана вторглась в провинцию Шин в топтерами, легионами стрелков и даже воскрешенным Кровавым Двигателем. Судя по шепотам на улицах, столица пала за один день, но Ю считала это преувеличением. Даже с помощью топтеров такое было бы невозможным. Столица Шин была построена на нескольких больших каменистых плато. Было сложно защищаться, да, но куда сложнее было нападать. Она не видела, как стрелки или Кровавый Двигатель могли добраться до города, тем более, в больших количествах. Некоторые сплетники заявляли, что бои шли и в Солнечной Долине, и мастера вушу сдерживали врагов, как только мастера Солнечной Долины и умели.

Они остановились купить рисовые шарики с прилавка на улице, торговец гордо показывал табличку, что он получил разрешение от храма Хушон. Рис был переваренным, но Ю все равно проглотила еду. Торговец радостно болтал и заявлял, что легендарный охотник за головами, Законы Надежды, спрашивал о кражах прошлой ночи, в том числе и о шуме в купальне, хотя никто не знал, что было украдено. Ю слышала много историй о Законах Надежды и его умении находить преступников. Она не сомневалась, что он не забыл хорошую награду за Искусство Войны. Чем скорее она покинет Бан Пинь, тем безопаснее ей будет, знали ее истинное имя или нет.

Начало Подъема Звезд было храмом. Большое здание с пятью храмами вокруг него стояло у подножия горы. Монахов тут было много, все были в ярких нарядных робах, желали прохожим «Пусть звезды озарят вас удачей». Казалось, в монахах не было коварства, хотя Стальной Принц часто рассказывал о военной стороне духовных рангов. Он рассказывал Ю, что монахи были мастерами вушу, которые почти могли одолеть мастеров из Солнечной Долины, и их знания о ци были почти непревзойденными. К сожалению, монахи не участвовали в войнах Хосы или других конфликтах, только следили за порядком в Бан Пинь. Стальной Принц был лидером восстания против прошлого Императора Десяти Королей. Он был принцем по крови и истинным наследником провинции Цинь, героем, бьющимся с гнетом правления, которое принесло Хосе только страдания, голод и смерть. Но монахи вежливо отказали ему, всякий раз желали, чтобы звезды озарили его удачей, но не помогали. Они звали себя миролюбивыми, но Ю фыркала от этого. Монахи Бан Пинь были трусами, позволяли жестокому правителю топтать Хосу, а не выступили против.

Ли Бан отвечал на приветствия и пожелания монахов, но Ю шагала мимо них к концу храма. Полная монахиня ждала у дверного проема с занавесом, в ее руке был моток палочек благовоний. Ю проигнорировала еще одно пожелание звездной удачи, но схватила одну из протянутых палочек. Она не побиралась зажигать ее в храме, она не считала звезды богами, но пахнущая палочка могла пригодиться. Она сунула ее в карман и встала на первую ступеньку.

По легенде там было десять тысяч ступеней, ведущих по горе к храму, и каждая была названа в честь звезды. Ю гадала, сколько раз имена повторялись.