Гончие и сторожевые

Паттег, не оборачиваясь, бросил:

- Иди. Выспись как следует.

Что-то в голосе патрульного заставило Рубана задержаться:

- Все спокойно? Помощь не нужна?

- Чуть позже...

- Ты заметил? - спросил Рубан, заглядывая через Паттеговское плечо на матово-черный экран.

- Иди. Тебе надо отдохнуть.

...Горело табло связи с остальными кораблями "Пятерки", а на темном поле экрана дальней локации светилось маленькое пятнышко...

Если это - Черный, то эскадре повезло. Повезло, потому что в ней - пять кораблей, и они подготовлены ко всяким сюрпризам, вооружены, мощны и маневренны.

Повезло, потому что первыми _заметили_, выследили, а не подверглись внезапному нападению.

Корабли перестроились, образовав тетраэдр. В центре - "Вайгач" и неизвестный объект. Корабли стремительно сближались, ограничивая возможному противнику пространство маневра. Еще полчаса...

- Почуял, - прошептал Паттег и положил руки на штурвал. Пятнышко-метка на экране локатора еще оставалась неподвижным - глаз не улавливал маневр, - но высветились цифры: изменение курса, относительная скорость... ого! Ускорение - восемь "же"!

- А он и не думает от нас убегать.

Удовлетворение, да что там - торжество послышалось в реплике Паттега...

Патруль. Временная организация... Но случайно ли, что заявления поступили от четверти землян соответствующего возраста? Полмиллиарда заявлений - на семь тысяч штатных мест. Впечатляет, не правда ли?

Можно понять... Схватка, в которой шансы, наверное, равны - это жжет нервы...

Но если... Если это - Чужие?

- Это не наш корабль? - спросил Рубан, ни к кому персонально не обращаясь.

- Не наш. Автоответчик, - легко выговорил неуклюжее слово Ли, - молчит. И не должно быть в этом секторе наших бортов.

- А если это Чужие? Ты-то веришь в Контакт? - теперь вопрос адресован персонально Паттегу.

На экране быстро, все быстрее, сменялись цифры...

- Верить - это не мое ремесло.

Ли осторожно сказал:

- Паттег никогда не утверждал, что Чужих - нет.

Еще бы утверждал! Уж кому-кому, а Патрульным пришлось столкнуться не с одним следом Чужих.

Будто прочитав мысли, Паттег бросил:

- Чужие, конечно, есть. Но Контакта - нет.

- Пока нет.

- Это "пока" - надолго. Я так думаю.

Засветился еще один экран - заработала ближняя, электромагнитная локация.

"Вайгач" сблизился с объектом; скоро можно будет уверенно определить его параметры, а затем - и форму.

Кресла задвигались, вздохнули амортизаторы: Паттег начинал маневр. Кажется, Рубан хотел еще что-то сказать, продолжить мирный разговор, но не успел.

Тройная, а потом - невесть какая, перегрузка втиснула в кресло. Заплясал под неподъемными веками рой разноцветных огней... Сотрясая корабль, надрывались в запредельном режиме двигатели...

Тени и вспышки на экранах, невероятное, небывалое скольжение-мелькание звезд, мгновенно сменяющееся темнотой.

Крики в переговорниках, лицо Паттега, искаженное перегрузкой...

И вдруг все закончилось. Двигатель, успокаиваясь, гудел привычно и мирно. Возвратились нормальные ощущения.

...Общий строй кораблей не нарушился. Объект по-прежнему в центре космического тетраэдра, только "Вайгач" уже не мчится наперехват, а висит - в относительных координатах, - неподвижно, сохраняя неизменное, сравнительно небольшое расстояние.

Паттег заговорил, не отрывая глаз от экрана!

- Я - "Вайгач". Подвергся ракетной атаке со стороны неизвестного объекта. Ракета класса "корабль-корабль", площадь отражения 0,6, скорость 18, самонаведение.

- Какие повреждения? - забилось в интеркоме.

- Повреждений нет, - отозвался Паттег, - на маневре сжег ракету в факеле двигателя. Заряд... - Паттег бросил короткий взгляд на экран спектрографа, - видимо, плутоний.

И взялся за штурвал:

- Начинаю боевой разворот...

Оптическая система уже работала в следящем режиме: серая полоска чужого корабля оставалась в перекрестке координатной сетки, когда "Вайгач" заскользил по траектории боевого разворота.

Рубан смотрел - и через пять секунд после начала маневра увидел вдали слабую вспышку, а затем - стремительную искорку мчащейся наперехват ракеты.

И вновь был вой двигателя, перегрузки, стремительная смена сияния и тьмы, крики - и наконец - нормальный режим, ровный столбик знаков и цифр на экране спектрографа.

Теперь вперебой говорили со всех кораблей, Паттег рявкал в ответ, и монотонно раскатывался разборчивый тенорок штурманской машины. Совещание длилось минут пять - и было решено не дожидаться третьей атаки. "Вайгач" развернется на пятачке, используя малые рулежные, и будет бить по Черному Ангелу из гразеров и ПМП, и если не уничтожит, то ослепит противника пока подтянутся остальные корабли.

Оставалось действовать - и тут Рубан сказал:

- Нет.

И после паузы добавил?

- Мы не имеем права стрелять вслепую.

Молчание, и только Паттег закричал:

- Он что, стреляет "взрячую"? А если нам не уйти от третьей атаки?

Ледяное спокойствие пришло к пилоту. Рубан сказал твердо:

- Пока мы неподвижны относительно Объекта - атаки не будет.

- Это почему же? - одновременно спросили три голоса из интеркома.

- Для автомата неподвижные объекты - не цели.