Город черепов

Грач крутанулся на пятках, изображая часового с ружьем, и потопал к заваленному бумагами и чертежами столу.

– Постойте! – окликнул гость. – Вместе со мной вы найдете то, за что дадут хоть десять премий!

Ученый замер, постоял немного и развернулся как по команде «кругом!».

– И каким же, простите, образом? Вы что, сбили космолет с уймой внеземных технологий?

Волгин хищно улыбнулся:

– Не совсем.

И достал из кейса не очередной рисунок, а фотографию. Пять минут спустя инженер подписал соглашение о допуске к гостайне и поспешил собираться в дальнюю дорогу.

***

– А здесь у нас совершенно новая лаборатория, – директор подошел к двери, где на треугольной табличке человеческая ладонь пожимала манипулятор робота. – Продолжаем развивать медицинское направление.

Вместо ожидаемого жужжания сервомоторов, из кабинета слышался приглушенный спор.

– Да, пропустила! – раздался высокий девичий голосок. – И пропущу еще, если снова погонишь в мед!

– Я никуда тебя не гоню! – ответил женский – низкий, властный, с тонкими нотками раздражения и злобы. – А лишь забочусь о твоем будущем. Назови хоть одного современного художника, кто прославился и разбогател при жизни.

– Бэнкси!

– А еще?

Девушка осеклась, и в этот момент посетители вошли внутрь.

За длинным столом, сплошь уставленным микроскопами, микросхемами и полуразобранными деталями сидели две красавицы в белых халатах. Та, что постарше – со светлым каре и спортивной фигурой – склонилась над протезом и замыкала контакты в локтевом сгибе, а устройство послушно шевелило пальцами в ответ.

Второй же леди – в больших роговых очках и с длинными темно-синими волосами – едва исполнилось восемнадцать. Никакого интереса к работе юная особа не проявляла, сидела к столу вполоборота и что-то черкала в блокноте.

– А это наш лучший специалист по бионике. Доктор медицинских наук Зимина Ольга Борисовна. Оленька – собирайся, у тебя срочная командировка особого значения.

– Тогда я не успею закончить проект в срок, – строго произнесла женщина. – А вы прекрасно знаете, сколько людей ждут наш прототип.

– Не переживайте, – Волгин положил поверх запчастей третий рисунок. – Ради этого стоит ненадолго отвлечься. Если разберетесь с проблемой – следующие проекты превзойдут все ваши ожидания.

Ольга с недоверием взяла лист, переведя взгляд с гостя на шефа, а затем оцепенела с приоткрытым ртом. На бумаге изобразили лучевую кость, намертво срощенную с биомеханической рукой – столь легкой, удобной и эргономичной, что при наличии умелой маскировки ее не отличили бы от настоящей. И на этом изобретении, как и на всех остальных артефактах, виднелся штамп с логотипом «Заслона».

Заметив изумленное лицо соседки, синевласка глянула ей через плечо и сморщила вздернутый, усыпанный веснушками носик:

– Ну и мазня… Это что, собака хвостом малевала?

– Это малевал мой сержант, – проворчал Волгин, с презрением зыркнув на девчонку. – Так уж вышло, что он больше привык держать автомат, а не кисти и краски. А вы, госпожа Мальвина, вообще кто по должности?

– Сам ты Мальвина, – с вызовом ответила та, невзирая на звания и статусы.

– Тихо! – прикрикнула Ольга. – Ты как со старшими разговариваешь? Простите, товарищ генерал. Это Алина, а по должности она – моя непутевая дочь.

– Минуточку… – военный нахмурился и потянулся к листу, но быстро понял, что тайна уже полностью раскрыта и дергаться бесполезно. – У вас что, на объекте посторонний?

– Виктор Васильевич, я все объясню.

– Да что тут объяснять? – Алина развалилась на стуле и покрутилась из стороны в сторону. – Мать посадила меня на цепь и таскает всюду, как заложника.

– А нечего сбегать с экзамена! – огрызнулась Зимина.

– А нечего отправлять меня на гребаный медицинский! Я художник, а не врач!

– Не смей повышать голос!

– Тишина! – с командирской удалью гаркнул гость – аж стекла звякнули. И как только спорщицы успокоились, продолжил, с любопытством глядя на стушевавшегося подростка: – Художница, говоришь?.. А ну покажи, что умеешь.

Девушка без лишних слов протянула блокнот. Волгин пролистал весь, мысленно сравнил с содержимым кейса и хмыкнул. Не нужно быть экспертом в живописи, чтобы понять – картинки Мальвины на десять голов выше сержантских потуг и больше напоминают черно-белые фотографии с высочайшей детализацией.

– Твой талант нам бы тоже пригодился. Заодно и мамке не придется волноваться. Но если проболтаешься о том, что видела – рисовать сможешь только наколки на зоне, – мужчина выждал многозначительную паузу и добавил: – Пожизненно.

Алина сглотнула и потупила взор.

– Товарищ генерал, – вступилась Ольга. – Ей всего восемнадцать.

– Мам… – возмущенно мяукнула дочь.

– Ну, вот и отлично, – Волгин приосанился. – В эти годы можно заниматься всякими взрослыми штуками. Например, служить в армии. Подпишет пару бумаг – и порядок.

– Послушайте, я понятия не имею, куда мы едем и с чем имеем дело, и насколько все это опасно…