И залпы башенных орудий…

Двумя уровнями ниже «абордажная команда» попала в буфер между стрежневым и ремонтным горизонтами. Здесь царил полумрак, а потолок касался шлемов.

– Не пойдет! – решительно заявил Середа. – Пока мы тут будем в прятки и салочки играть, земные корабли финишируют и попадут на прицел! Анастас! У них что тут, все пешком ходят?

– Ну, нет, конечно! Есть транспортные капсулы на радиальных и кольцевых линиях…

– Тогда бегом к ближайшему радиусу! Ловим капсулу – и внутрь!

– Это опасно! – предупредил Григорян.

– Ничего, – буркнул Середа. – Мы рисковать обучены… Бегом!

– Понял!

Анастас сориентировался и побежал. За третьим поворотом он забрался в трубу-потерну. Середа, шепча энергичные выражения, полез следом и затопал, клоня голову, в полутьме, пока не выбрался в огромную сферическую полость-распределитель, где перекрещивались, свивались и ветвились многоуровневые развязки. В транспортном рукаве-тупичке стояли три свободные капсулы – круглые, прозрачные и с чем-то вроде мягких пуфиков внутри. У них не было колес – капсулы просто висели в воздухе в полуметре от пола.

– Залезаем!

Все уместились в одну капсулу, и Анастас склонился над ключом управления, торчащим из пола.

– Внутренний комплекс… – бормотал Григорян. – Внешний комплекс… Нет, нам внутренний. По Среднему кольцу до стрежневого радиуса…

– Анастас, – не выдержал Середа, – быстрее можно?

– Нельзя! – отрезал Григорян. – Не мешай…

Он повернул и зафиксировал разноцветные наборные колечки ключа, и транспортная капсула тронулась. Влетев в прозрачные трубы развязки, она крутанулась и вывернула в кольцевой туннель, к жилым секторам. Пронеслась на такой скорости, что все видимое смазалось, и шмыгнула в радиальный коридор. Разогналась, тормознула, подлетела к платформе, замерла. Зашуршал, сдвигаясь, прозрачный сектор дверцы.

Середа вылез последним и тут же скомандовал:

– Ложись!

Команда бросилась на пружинящий пол. А Середа впервые увидел живого себума – или живого себуму? Как правильно? А, как ни скажи, все – жаба…

Себумы не ходили и не бегали, они разъезжали на маленьких платформочках-дисках, похожие на маслянистые коричневые бурдюки. У ближнего из них были открыты три влажных глаза, у дальнего – ни одного, зато торчали пять мясистых отростков, коротких и напряженных, рождая ассоциацию с коровьим выменем.

– Ушли! – шепнул Таппи.

– Куда теперь? – спросил Середа.

– Сюда! – указал Анастас на проход в стене. – Их кэп тут!

– Вперед!

Охраны за проходом не стояло никакой – то ли не дошло до себумов, что на корабль пробрались чужие, то ли вескусиане не сочли опасным людское присутствие. Тем хуже для них…

Григорян пошарил по стене, нажал на шишечку-выступ, и в стене открылся прямоугольный проем. Середа, дергая дулом бласта, ворвался в просторное помещение, залитое мягким бестеневым светом. Стены были привычной уже янтарной и кремовой расцветки, а в центре медом отливал круглый бассейн, в котором нежился капитан крейсера – здоровенная, бесформенная туша, встопорщенная напряженными отростками, слегка покачивавшимся в такт пульсу отвратного существа.

– С-са! – взвизгнул Гумм, знающий язык себумов в объеме военного разговорника. – Су х-ха, ас-тссу гассо ассаф! Ссам! Ссам!

Капитан забулькал, выпуская два гибких отростка и цепляясь ими за борта бассейна. И вдруг раздался голос. Он шел ниоткуда, глухой, утробный, свистящий. Никакого ротового отверстия не открылось на туше себума, но натянутая кожа под парой гибких отростков вздрагивала в такт словам, будто диафрагма акустической колонки. И говорил голос по-русски.

– Не увечьте переговорность Вескуса, хомо, – просипел капитан. – Я познал убогое средство общения вас. Какая ваша нужность?

Середа шагнул вперед и спросил:

– Первый шлюз пуст?

– Так, хомо, – хлюпнул вескусианин.

– Сколько вас на корабле?

– Я нехорошо усвоил счет у вас, – признался капитан, – он примитивность… Нас такое исчисление, какое тождествует количеству отростков на нижних и верхних конечностях у помещающихся хомо и на этом псевдохомо… – вескусианин вытянул отросток в сторону Гумма.

– Сса! – презрительно проронил Гумм. – Пуссо сса!

Середа поднял руку, утихомиривая семигуманоида.

– Тридцать шесть штук? – недоверчиво протянул он. – На весь корабль?

– Врет! – заявил Григорян с ненавистью. – На линкоре базируется под тысячу истребителей и штурмовиков! И где тогда пилоты?!

– Вескусиане ни в какое время не врут, – возразил капитан с оттенком горделивости. – Ложь представляет признак низшей расы и показатель недоразвития. В текущем времени пилоты наказывают нелояльность обитателей планеты Алта, – пояснил себум. – Корабль пришел в систему этой звезды на время ведения силовой акции, наша бывшая задача – нейтрализование земных кораблей. В текущее время поимелась нужность в осмотрении охранного спутника и транспортировке его в ремонтирование. Мы не имеем здесь долгого задержания…

– А придется поиметь! – усмехнулся Середа. – Теперь слушай меня и помни: если не выполнишь в точности то, что я тебе прикажу, мы превратим этот бассейн в выгребную яму, в которой будут гнить твои останки! Дошло?

– Так, – коротко ответил себум.