Камбрия - навсегда!

— У меня и желудок такой, — пожаловалась, пока римлянин расставлял фигуры и выбивал каждой по шахматному столику короткую дробь — руки меленько дрожали, — так что преосвященный Дионисий мне разрешил мясо во все дни, кроме рыбных, — ибо рыба мне тоже полезна. Я хищник, Михаил, но хищник благонравный и к тебе весьма расположенный, так что пусть тебя не беспокоят знаки приязни, немного превосходящие требуемые по этикету.

Выиграв первую партию — Немайн старалась поддаваться незаметно, а в эндшпиле спустила ладью, после чего честно сопротивлялась, — Михаил успокоился и стал пригоден к серьезному разговору. Конечно, выдавить некоторую сумму, пока собеседник в шоке, Немайн могла. Но то, что римляне — не американцы, успела уяснить. Римский купец столь же прагматичен, но не чужд благодарности и чести, потому как в темные века репутация человека надежного окупается стократно. У римлян — как и у других традиционных народов, одобряющих торговлю, — неудачник выглядит именно как беспринципный рвач, которого любая открывающаяся возможность урвать сводит с ума и не дает делать медленное, надежное — но оттого лишь более доходное — дело.

Потому следовало озаботиться правильной репутацией для себя. Та, что не воспользовалась минутной слабостью партнера по переговорам, не станет ли более желанным клиентом? Не стоило, конечно, забывать, что римлянин к западу от геркулесовых столпов совсем не то же, чем он же, но к востоку от них, — однако это правило касается аборигенов. А два римлянина договорятся. Разве только у одного из них будет приказ!

Приказ у Михаила, разумеется, был. Как можно в темные века заниматься дальней торговлей и ни на кого не шпионить? Совсем невозможно! Сикамб работал на экзарха Африки Григория — можно сказать, в силу порта приписки. Но даже если бы не работал… От нового порта, через который после открытия навигации должно устремиться оружие и припасы для войны с наступающими арабами, а в обратную сторону — шелк и зерно, слоновая кость и золото, деньгами пахло сильнее, чем треской да селедкой, а ведь и простое рыбацкое поселение при грамотном подходе способно приносить немалый доход. А то, что ушастая дама, между делом загоняющая его короля в угол — а пат — это тоже поражение, — способна обращаться с деньгами ловчей константинопольских аргиропратов, купец давно уяснил. Еще одно доказательство, что перед ним сидит беглая базилисса.

Михаил беседовал с епископом Дионисием. Околичностно, разумеется. Но пришел к выводу, что если искореженное господним гневом тело базилиссы было наказанием для ее родителей — за кровосмесительный брак, то Господь сполна возместил девочке ущерб, даровав разом греческий острый ум и деловую хватку армянских предков. А в придачу — Михаил уже слышал рассказы о ее военных подвигах — мужество и сметку парфян Арсакидов, от которых и числил свой род император Ираклий. Ее отец…

Так что Михаил довольно быстро согласился, что порт в устье Туи нужен для крупных перевозок больше воздуха, торговался же за суммы и преимущества — для африканских купцов вообще и для себя в отдельности. Если учесть, что в Кер-Мирддине он начал постоянную, неярмарочную торговлю, не поддержать развитие инфраструктуры было бы сущей глупостью. Заодно предложил спуститься на первый этаж, в лавку, и познакомиться как с новым делом, так и с новым товарищем, Эмилием. Который на деле приходился Сикамбу не только партнером и приказчиком, но и начальником — по линии разведки.

Немайн с интересом навестила лавку и обнаружила, что большинство товаров — местные. Эмилий, который взялся руководить камбрийским филиалом и после отбытия старшего партнера, объяснил:

— Товара из Африки мало пока, в основном шелк и пряности кое-какие. А я хочу, чтобы люди привыкли, что у меня можно купить все.

Потому лавку отгрохал огромную и нескольких приказчиков нанял — частью из местных, частью из греков-беженцев. Было у него на деле и еще одно соображение: закупая местные вещи, резидент увеличивает количество знакомств и мотивирует непрерывную суету и переговоры.

— Рекомендую поговорить с мерсийцами, — посоветовала Немайн. — У них, насколько я знаю, постоянного агента пока нет. А сухой путь действует круглогодично. Будет совсем неплохо, если и их товары можно будет купить круглый год.

— А чем они торгуют? Старший товарищ мне о них говорил только как о покупателях.

— Да так оно и есть! Двадцать лет непрерывной войны не способствуют производству чего-либо, кроме оружия. Но они сбывают сырье, что тебе малоинтересно, и военные трофеи — поскольку король Пенда пока удачлив. Опять же и над нами тучи сгущаются. Но если повезет — будут трофеи. Стоит подумать, не находишь?

Немайн вздохнула. Вот, казалось бы, всего ничего на ногах, а уже гудят.

— Но о войне мы сможем поговорить и позже. Меня же ожидают хлопоты более приятные. Не покажешь, что у тебя есть из готовых нарядов?