Королева оборванцев

— Вы имеете в виду ульи, — заметил Суббарау.

Род сказала Ироедх:

— Возможно, я ошиблась, послав тебя к пришельцам решать наши дела. Фактически ты лишь уклонилась от работы по разбивке здесь лагеря.

Ироедх гневно ответила:

— Я не смогла воспрепятствовать их отказу. Мои опасения подтвердились: они связаны указаниями своего правительства.

— В любом случае, завтра я проведу более успешные переговоры. Что вы решили сделать?

Ироедх рассказала ей о предполагаемом походе к Знаку Выжившим, добавив при этом:

— Надеюсь, ты позволишь мне сопровождать их. Если завтра вместо меня пойдет кто-то другой, они подумают, что мы поссорились. Кроме того, у меня с Блочем гораздо больше общих интересов, чем у тебя.

— Я так не думаю…

Усилием воли Ироедх перешла на льстивый тон:

— Дай мне хотя бы еще один день. Добираться туда всего два часа, и я хорошо знаю дорогу. А ты-то сама там была?

— Ты думаешь, я буду тратить время, данное мне Общиной, на бесполезные древние развалины? Х-м! Иди туда сама, если уж так хочется, с этими глупыми людьми. Честно говоря, меня совершенно не привлекает это путешествие. Я лучше потрачу время и силы на обустройство лагеря, чтобы оправдать доверие Элхама.

В эту ночь Ироедх так волновалась, что не смогла уснуть.

III ЗНАК В ЧЕСТЬ ВЫЖИВШИХ

На следующее утро, когда Ироедх направилась к «Парижу», Блоч уже ожидал ее около корабля. Рядом с ним стояла женщина по имени Дулак и мужчина — О'Мара. У последнего на плече висел прямоугольный кожаный ящик. Блоч держал в руках волшебное оружие.

— Фотоаппарат, — ответил О'Мара на вопрос Ироедх, что это такое. Но она так ничего и не поняла.

Блоч пояснил:

— Это волшебная машина, которая делает картинки с изображением увиденного. Мы берем его с собой во все экспедиции.

— А это что? Украшения? — Ироедх кивнула на ряд медных скрепок, болтавшихся на ремне Блоча. К каждой из них было прикреплено несколько маленьких медных цилиндрических штуковин.

— Они предназначены для этого. — Блоч кивнул на трубочку из темного металла.

— Что ты говоришь, Балди? Не заставляй меня ругаться при молодой леди, ведь я не говорю на ее языческом диалекте, — раздраженно сказал О'Мара.

Ироедх, не понимавшая их разговор, вела своих спутников по дороге, по которой автини вошли в долину. О'Мара издал ртом какой-то особый пронзительный звук, точно такой же, как Суббарау днем раньше.

— Что это? — спросила Ироедх.

— Мы называем это свистом, — пояснил Блоч, и показал ей, как это делается. Она попыталась повторить, но у нее так ничего и не получилось.

Потерпев фиаско, она отказалась от этого занятия и сказала:

— Блоч, вы задавали много вопросов о наших половых кастах. Может быть, вы расскажете мне о том, как осуществляются половые отношения в Терре?

После того, как Блоч дал ей полный отчет по этому вопросу, Ироедх спросила:

— Ваши мужчины получают от этого большее удовольствие, чем наши?

— Откуда я знаю? Мы ведь не можем измерять счастье счетчиком. К тому же, я не очень хорошо знаком с вашими соплеменниками, чтобы судить об этом. Некоторые наши мужчины считают такие взаимоотношения с женщинами просто замечательными, другие же находят их чрезвычайно утомительными.

— Какими?

— Возьмем, к примеру, Суббарау. Он несчастлив, потому что его женщина отказалась хранить ему верность, пока он отсутствовал дома. Ведь его космические путешествия длились годами. Вот она и оставила его ради другого мужчины. А он родом из страны под названием Индия, где к вопросу о верности супругов друг другу подходят очень серьезно.

— Но вы, должно быть, сильно стареете во время таких путешествий!

— Нет, потому что мы используем эффект Лоренц-Фитцжеральда, который замедляет время, пока мы летаем в космосе почти со скоростью света. Поэтому те, кто находится на борту корабля, тратят во время путешествия только ту часть времени, которую и те, что остались дома.

— Я что-то не очень хорошо понимаю вас.

— Откровенно говоря, я тоже. Но все происходит именно так. Конечно, все это тяжело для супругов путешественников, оставшихся дома. Поэтому они обычно принимают лекарства, с помощью которых погружаются в глубокий сон, во время которого они почти не стареют, пока их любимые отсутствуют.

— А как обстоит дело с вами? У вас есть такая подруга? И если есть, то она на корабле, вместе с вами, или осталась на Терре?

— Я одинок, у меня нет даже подруги. Но я вполне удовлетворен таким положением вещей.

— Все это похоже на жизнь наших трутней.

— Видимо, да, хотя я и не граблю людей, как это делают они, насколько мне известно.

— А как насчет Дулак? — спросила Ироедх, оглядываясь на Барб Дулак, которая с серьезным видом шагала за О'Мара. Ноги у Ироедх и Блоча были длиннее, чем у их компаньонов, и это позволяло им идти быстрее.

— Она несчастлива в личной жизни.

— Почему?

— Она и… мужчина, который идет рядом с ней… вы можете представить их влюбленными?

Прошло несколько минут, прежде чем был найден синоним. Наконец, Ироедх воскликнула: