Кремль 2222. Юг. Северо-Запад. Север

Я поднялся на ноги и потрогал лицо. И почти не удивился, когда ощутил кончиками пальцев не отвратительное гнилое мясо, а трехдневную щетину, отросшую на абсолютно целой щеке.

«Месть – это путь в никуда. Однажды я попытался отомстить. Стало только хуже. Намного хуже. Прошлое нельзя изменить…»

Я зажмурился. Потом вновь открыл глаза. Что это было? Слова Буки? Нет, непохоже. Он даже не пошевелился, продолжая глядеть на костер остановившимся взглядом. Но я же ясно слышал, как бесплотный голос принес из пустоты эту странную фразу! Ладно, спишем на последствия ранения. Когда нет объяснений произошедшему, сознание само подсказывает наиболее простой выход из логического тупика.

– Спасибо тебе. Прощай, – сказал я, уже зная, что не дождусь ответа…

Оставалось только одно – положить в нагрудный карман подарок Буки, подобрать автомат, развернуться и пойти в сторону близкой границы Красного тумана, вздымающейся сразу за гигантской перевернутой розеткой основания Останкинской башни…

Легкий ветерок дул мне в спину, и возможно, мне показалось, что он принес на своих невидимых крыльях тихий шепот:

– Прощай, Снайпер…

Но, скорее всего, мне это только показалось…

На этот раз стена тумана приняла меня более мягко. Я прошел сквозь нее, лишь ощущая легкое сопротивление воздуха, чуть более густого, чем обычный. Кирпичные струи расступались передо мной – и вновь скручивались позади меня в тугие жгуты, состоящие из крошечных осколков разрушенного мира…

Я сделал последний шаг – и увидел солнце. Редкое явление в этих местах. Здесь, в мире за чертой Красного тумана, утро было в самом разгаре. Светило на мгновение выглянуло из-за тучи, словно пытаясь повнимательнее рассмотреть чудо невиданное – человека, живым выбравшегося из преисподней. Подивилось и вновь спряталось за мрачным пологом свинцовых туч. И то правда. Невесело, наверно, смотреть на планету, которую ее жители превратили в оплавленный шар, затерянный в просторах космоса…

Прямо передо мной лежала плита. Обычная бетонная плита, установленная на небольшой земляной насыпи, причем явно рукотворной. Уж больно аккуратно была она укреплена кирпичами со следами раскрошившегося от времени раствора.

А на плите лежало настоящее сокровище.

Шесть банок тушенки с клеймом «Восстановлено». Наполненная водой пятилитровая пластиковая фляга, у которой даже сохранилась синяя пластмассовая ручка для переноски. Охотничий нож в потертых ножнах. И даже батон серого хлеба, бережно завернутый в прозрачную пленку. Неужели кто-то печет хлеб в этом разрушенном городе?

Неожиданно я вспомнил. Словно кто-то прошептал мне на ухо:

«Мой нож сломался недавно. И хотя мне уже принесли новый, я все никак не соберусь его забрать».

Он знал про нож, который принесли на его алтарь неведомые почитатели, хотя наверняка не выходил за стену тумана…

«Благодарю, но он мне нужен лишь для того, чтобы открыть банку…»

Я опустил глаза. Мой «Сталкер» по-прежнему висел у меня на поясе, а я даже не обратил на это внимания. Такое со мной впервые, обычно я всегда помню про свое оружие. А может, он появился у меня в ножнах, как только я вышел из Красного тумана?

«Прощай, Снайпер…»

Он знал мое имя, хотя я не называл его…

«Теперь это твой путь…»

Он знал обо мне все, даже то, о чем я сам и не подозревал… Парень, который за двести лет ничуть не постарел… Бука, умеющий возвращать жизнь другим, но навсегда потерявший себя…

Я обернулся.

Тумана больше не было. За моей Спиной дрожало марево. Кроваво-красное, но в то же время воздушно-прозрачное, словно пустынный мираж над полем недавнего боя. Но за ним не было видно Башни… Там, за стеной окровавленного воздуха, вздымались вверх здания, мрачные контуры которых навсегда врезались в мою память.

Припять…

Я бросился туда, назад, в город, в окрестностях которого я нашел все – и потерял все. Все, что мне дорого до сих пор. Все, что я так глупо и безрассудно бросил, променяв свой мир на такую же выжженную пустыню, в которой не было девушки с глазами цвета чистого лазурного неба…

Я рванулся – и уперся в стену. Монолитную, словно многослойная прозрачная бронеплита толщиной в вечность. Марево Буки надежно хранило свои тайны…

…Не знаю, сколько я стоял возле этой Стены, зыбкой с виду, слегка дрожащей, но в то же время твердой, словно скала. Постепенно видение в ее глубине стало таять. Знакомые здания Припяти покрылись рябью, будто отражение в прозрачной воде, смазались и превратились в смутные, плохо различимые пятна. Возможно, марево отражало мои воспоминания, которые всколыхнула странная встреча с человеком из моего мира. А возможно, я просто сам увидел то, что хотел увидеть. Говорят, такое бывает, если долго думать об одном и том же. Правда, так недолго и с катушек соскочить…

Я горько усмехнулся своим мыслям. Что ж, я не умер – значит, надо жить дальше. Значит, зачем-то я нужен в этом мире. Вот только узнать бы, кому и для чего…