Мой любимый враг

- Нет, спасибо, я справлюсь. - Найджел посмотрел на нее. - Ты любишь реку?

- Очень.

Он помог ей устроиться в лодке, потом сел сам и взялся за весла. Вскоре они уже скользили вдоль берега, оставив далеко позади и гостиницу, и лебедей. Она никогда раньше не видела Найджела прилагающим физические усилия, и ее позабавило то, как разгорелись его щеки. Румянец придал ему совсем юный вид, и он стал не похож на того жесткого человека, которого она знала.

Ловким движением он направил лодку в заливчик, скрытый ветвями плакучих ив, и, подняв весла, смотрел, как лодка останавливается у самого берега. Здесь было темнее: густая листва загораживала солнце.

Джулия опустила пальцы в воду, делая вид, что не замечает, как пристально смотрит на нее Найджел Фарнхэм. Лодка резко качнулась. Подняв глаза, она увидела, что он встал и идет к ней. Она подвинулась, и Найджел сел рядом. Они были так близко, что она чувствовала прикосновение его ноги к своему бедру и запах его лосьона.

- Пожалуйста, не отворачивайся от меня, Джулия, - сказал он мягко. Ты, конечно, знаешь, почему я привез тебя сюда.

- Надеюсь, не для того, чтобы утопить!

- Не шути! Ты знаешь, как я к тебе отношусь. Я это не пытался скрывать.

- Ты находишь меня привлекательной, - уступила она, - я это знаю.

- Гораздо больше, чем просто привлекательной. Я люблю тебя, дорогая. И хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.

Именно этих слов она и ждала - так где же чувство торжества? Может, она ждала так долго, что теперь уже не в силах насладиться одержанной победой?

- Джулия, взгляни на меня! Скажи, что любишь меня!

Но она молчала, оттягивая мщение. Почему она не говорит ему, кто она? Ведь сейчас он должен был услышать, что она - дочь человека, которого он отправил в тюрьму! Она часто думала об этом мгновении, представляла себе выражение его лица, подбирала те едкие слова, которые скажет ему... И вот теперь они все куда-то исчезли - и даже предвкушение мести не помогает ей...

- Дорогая, я хочу, чтобы ты стала моей женой, - повторил он. - Я так сильно тебя люблю! Неужели ты совсем ко мне равнодушна? Джулия, ответь мне!

Она заглянула в его мужественное лицо и увидела в его глазах свое отражение. Если она сейчас назовет ему свое имя, он отстранится и это отражение исчезнет. Может, именно это заставляет ее молчать?

Джулия закрыла глаза, чтобы его не видеть, и только тогда смогла ответить:

- Я... я выйду за тебя, Найджел, если ты уверен, что хочешь этого.

- Если я уверен? - Он прижал ее к себе. - Я еще ни в чем не был так уверен. Мы будем счастливы, дорогая. Так счастливы! - Почти прикасаясь к ее губам, он сказал: - Но ты не сказала, что любишь меня, Джулия. Ты все еще меня стесняешься?

- Немного.

- Кто бы мог подумать! - Его голос был полон нежности. - Ты кажешься такой искушенной... как будто у тебя было много любовников.

Она открыла глаза.

- Ты так думаешь? Ты не задавал мне этого вопроса.

- Я не задал тебе очень много вопросов, - поддразнил он ее. - Но задавать вопросы - моя работа, а рядом с тобой я забывал о ней.

- И совсем никакого любопытства?

- Ты красивая, умная, добрая. На твоем лице написано, что ты за человек. Я хорошо разбираюсь в людях, дорогая. Иначе никогда не достиг бы того, чего достиг.

Эти слова рассеяли сомнения, которые она еще питала относительно своих планов мщения. Так он хорошо разбирается в людях, вот как? Так хорошо, что решил, что ее отец - мошенник? Ну что ж, она покажет ему, как он может ошибаться... но позже, гораздо позже, когда ему будет по-настоящему тяжело.

С ощущением, будто она исполняет какую-то роль, она обвила руками его шею, притянув к себе его голову. Никогда прежде она не проявляла своих чувств, и сейчас он вскрикнул, как будто она сделала ему больно.

Нежность, с которой он обычно целовал ее при расставании, сменилась неистовством, оказавшимся для нее неожиданностью. Его губы были уже не мягкими, а твердыми и требовали ее ответа, пока наконец ее губы не приоткрылись.

Она попыталась высвободиться из его объятий, и, почувствовав ее смятение, он отпустил ее.

- Прости, дорогая, - сказал он хрипловато, - я не собирался так тебя целовать. Мне давно этого хотелось, но я боялся тебя испугать.

Она постаралась взять себя в руки и подавить стыд, который охватил ее при мысли о том, как подействовало на нее его прикосновение.

- Я... я что-то не заметила, чтобы ты боялся.

- Если ты хочешь, чтобы я обещал тебе, что подобное не повторится, проговорил он медленно, - то боюсь, что не в силах этого сделать. Но я никогда не причиню тебе боль, дорогая. Помни это.

Когда они вернулись на Кэмбриен-Терес ближе к вечеру, он настоял на том, чтобы подняться к ней, и Джулия подумала, как странно он смотрится в ее скромной квартирке.

Он отказался от кофе, и она извинилась, что не может предложить ему ничего крепче.

- Сама я редко пью, - объяснила она, - и никогда не приглашала сюда знакомых мужчин.

- И теперь уже не пригласишь. - Он посадил ее к себе на колени. - Когда ты выйдешь за меня, Джулия?

- Ну, я...

- Только не говори глупостей о приданом: я куплю тебе все необходимое за неделю!