Мор, ученик Смерти

Бедное животное вышло из приятного задумчивого ступора и издало пронзительный

рев. Служка в ужасе поднял голову, встретил взгляд пары крошечных налитых кровью

глазок, щурившихся на него с высоты разъяренного туловища, и одним прыжком очистил

алтарь.

Слон был в ярости. Туманные путаные воспоминания затопили его больную голову:

воспоминания о факелах и криках, о людях с сетями, клетками и копьями, о долгих,

долгих годах, проведенных за тяганием тяжелых стволов.

Опустившись на камень алтаря, слон, к собственному удивлению, раскроил его надвое,

клыками, точно рычагами, поднял обе части в воздух и затем, предприняв безуспешную

попытку выдернуть с корнем каменную колонну и ощутив внезапную потребность в

глотке свежего воздуха, ринулся прочь из зала, скрипя артритными суставами.

Не разбирая дороги, слон врезался в дверь. В крови животного пел зов стаи и искрился

алкоголь. Он сорвал дверь с петель и кренясь понесся дальше, пересек внутренний двор, разнес в щепки внешние ворота, рыгнул, громоподобно протопал по спящему городу и все

еще набирал скорость, когда вдруг уловил в ночном бризе запах далекого темного

континента — Клатча. Подняв хвост, он последовал древнему зову родины.

А в зале тем временем творилось черт знает что. Пыль, крики, сумятица.

Кувыркс затолкал шляпу подальше и опустился на четвереньки.

— Спасибо огромное, — произнесла Кели, которая лежала прямо под ним. И зачем ты

прыгнул на меня?

— Первым инстинктивным движением моей души было защитить вас, ваше

величество.

— Да, к инстинкту это, возможно, имело отношение, но…

Она хотела было сказать, что даже слон весит меньше, но при виде большого,

серьезного и довольно разгоряченного лица волшебника передумала.

— Мы обсудим это позже, — сказала она, садясь и отряхиваясь от пыли. Итак,

полагаю, мы обойдемся без жертвоприношений. Я пока еще не ваше величество, только

ваше высочество, так что если кто-нибудь принесет корону…

Сзади раздался щелчок взводимой тетивы.

— Эй, волшебник, а ну-ка, держи руки на виду, — процедил герцог.

Кувыркс медленно встал и повернулся. За спиной у герцога стояло полдюжины

больших серьезных мужчин, мужчин того типа, чья основная жизненная функция —

маячить за спиной кого-нибудь вроде герцога. У них была дюжина больших серьезных

арбалетов, чье главное предназначение — выглядеть так, как будто они вот-вот выстрелят.

Принцесса вскочила на ноги и бросилась было к своему дяде, но Кувыркс схватил ее и

остановил.

— Нет, — тихо промолвил он. — Герцог ведь не станет бросать людей в клетку, а

потом ждать, что случится раньше: мыши перегрызут путы или темницу затопит. Нет, он

просто убьет — прямо сейчас и не сходя с места.

Герцог раскланялся.

— Воистину можно сказать, что это слова богов, — согласился он. — Что ж, принцесса

трагически погибла под ногами сорвавшегося с цепи слона. Народ огорчится. Я лично

издам указ о неделе траура.

— Ты не сможешь, все гости видели!.. — начала было принцесса, пребывающая на

грани слез.

Кувыркс покачал головой. Он заметил. что через толпу растерянных гостей

прокладывают дорогу стражники.

— Они не видели, — сказал он. — Ты будешь удивлена, сколького они не видели.

Особенно когда узнали, что трагической гибелью под ногами сорвавшегося с цепи слона

можно заразиться. Смерть может настигнуть тебя даже в собственной постели.

Герцог любезно рассмеялся.

— А ты и вправду довольно умен для волшебника, — фыркнул он. — Итак, я

предлагаю изгнание…

— Тебе не выйти сухим из воды, — оборвал его Кувыркс. И, немного подумав,

добавил:

— Хотя ты-то, может, и выйдешь, но еще пожалеешь об этом на своем смертном одре и

захочешь тогда…

Он внезапно умолк. Челюсть у него отвисла.

Следуя направлению его взгляда, герцог обернулся.

— Что, волшебник, ты там увидел?

— Тебе не выйти сухим из воды! — истерически воскликнул Кувыркс. — Тебя здесь

вообще не будет. Сейчас все станет так, словно этой коронации никогда не было, понятно?

— Следите за его руками, — приказал герцог. — Если он хоть пальцами шевельнет,

отстрелите их.

Он еще раз озадаченно оглянулся. Волшебник, похоже, не притворялся.

Говорят, волшебники видят вещи, которых на самом деле нет…

— Даже если ты убьешь меня, это тоже ничего не изменит, — захлебывался

Кувыркс, — потому что завтра я проснусь в своей собственной постели. Оно уже прошло

сквозь стену!

* * *

Ночь катилась по Диску, от краев к центру. Разумеется, она присутствовала всегда,

была на своем посту, скрываясь, как в засаде, в тенях, норах и подвалах. Но по мере того

как медленный дневной свет перемещался вслед за солнцем, лужицы и озерца тьмы

расширялись, встречались и сливались.

Причина такой неторопливости света в Плоском мире объясняется воздействием на

солнечные лучи колоссального магического поля. Свет Плоского мира не таков, как везде.

Он немного более взрослый и солидный, он стреляный воробей и не видит необходимости

кидаться куда-то сломя голову. Он знает: как быстро не мчись, темнота все равно придет к

финишу первой. Так что он и не напрягается.

Полночь скользила по ландшафту, подобно бархатной летучей мыши. И, обгоняя