Неспящие

– А что, этого недостаточно? – опешила Соль. – Сколько ещё людей должно умереть в муках, чтобы ты поняла, как сильно отравляешь этот мир? Эйра Тэо? Моя мама? Ты даже не знаешь их имён. И моего. И всех тех, кто погиб по твоей вине.

– Я сделала это ради своих людей, – поджала губы императрица. – И да, я ошиблась. Мне не составит труда это признать. Я была молода, и многое было мне неведомо… Но я всегда действовала на благо империи.

– Скидывать тела невинных в море… Так теперь расцветают империи?

– Мы искали способ добиться мира. – Хоть над Авророй и властвовал страх, она неотрывно смотрела в глаза Соль. Голос Сиятельной звучал твёрдо, и она не собиралась так просто сдаваться. – Любой ценой. Если бы мы не попытались, сейчас не было бы никакого Аструма вовсе.

– Все ошибаются, Аврора. Все. Но не все выбирают лгать, как вшивая крыса. Ты могла сотню раз признать свою ошибку…

– Я…

– Сотню раз! Рассказать людям правду! Не устраивать весь этот цирк! Не запирать нас в клетках! Если бы все знали, как стали такими! Если бы Тэо Рэсис знал! Мы бы давно нашли лекарство! А не нашли бы… Жили бы как мы. Как я. Как моя мама. – На глазах Соль снова выступили слёзы. – Мы ведь никому не принесли беды…

– Десятки стражей погибли во время мятежа.

– А чего ты ждала? Что посадишь нас на цепь, как бешеных псов? Заставишь поверить, что мы сдохнем без твоей вонючей микстуры? Думала, мы никогда не узнаем, какие мы на самом деле, и не захотим жить как все?

– Ты ничего не смыслишь в политике, – процедила Аврора. – И не представляешь, каково это.

– Да ну? Может, расскажешь? Может, тебя пожалеть?

– Меня не нужно жалеть. Но я не позволю себя очернять. Мы не знали, как бороться с эгерумом, но каждый год миллионы уходили на его изучение. Даже не рассказав правды, мы добились нормальной жизни для таких, как ты. У вас был дом. Работа. Вам не давали уснуть вечным сном. Вы были полноправными членами общества, у вас было даже больше! Что бы ты сделала на моём месте? Бросила неспящих на произвол судьбы? Позволила бы им расхаживать по империи предоставленными самим себе? Половина из них умерла бы уже через год, успев заразить ещё столько же. А другая половина… Посмотри на себя.

Аврора скорбным взглядом окинула поляну, на мгновение задержав его на разбитом фонаре.

Соль мысленно усмехнулась попыткам Авроры запугать её замшелыми страшилками. Внушать простым людям, что неспящие несут смерть одним лишь взглядом, – это ещё куда ни шло… Но пытаться убедить в этом ту, кто был рождён с чёрными глазами?

– Ты сделала что-то ужасное с моими людьми, хотя они просто защищали меня. От тебя же. То же сделали твои братья и сёстры на Храмовом Острове. Думаешь, будь они свободны, сдерживали бы они свою силу? Может, вступили бы в армию, служили бы на благо империи? Они бы убивали и грабили. Получали всё, что захочется. Ты даже не представляешь, как власть меняет людей, неспящая.

– Я-то отлично представляю. Передо мной живой пример.

Соль почувствовала, как сталь охотничьего ножа обжигает кожу за голенищем сапога. Потянувшись к нему, она извлекла лезвие на свет, не пытаясь скрыть это. Вывихнутое плечо не давало двигаться достаточно быстро, да и Соль не собиралась становиться героиней авантюрного романа. Она никогда не держала в руках оружия и не строила иллюзий, что ей удастся с кошачьей грацией сделать решающий рывок и вонзить нож прямиком в сердце Сиятельной.

– Я не хочу убивать, – вдруг сказала она. – Я не такая, как ты. Ты жалкая и мелочная. Я презираю твою трусость и никогда не смогу простить того, что ты сделала. Но ты можешь исправить свою ошибку. Освободить нас. Рассказать правду. Закончить всё это… правильно.

– Я не смогу этого сделать.

– Ты… что? – Соль не поверила своим ушам.

– Я понимаю твою боль. – В голосе Авроры звучало искреннее сочувствие. – Понимаю, какой несправедливой кажется жизнь. Но пойми, всё намного сложнее. Я, как никто другой, мечтаю о мире, где все будут равны. Где не будет ни бедных, ни больных, ни ущемлённых… И я каждую секунду своей жизни посвятила этому миру. Но боги сделали нас иными. Сложными. И в этом прекрасными. Мы проходим тернистый путь прежде, чем уподобиться своим создателям… И до звёзд нам ещё очень и очень далеко. Я хотела бы сделать то, о чём ты просишь, но это породит лишь ещё больший хаос. Мне отвратительно жить во лжи, но иначе я не могу. Пока не могу.

– Тогда ты крайне дерьмовый правитель, – с презрением бросила Соль.

– Пусть так. Но моя совесть чиста до тех пор, пока я делаю выбор во благо народа.