Норби и придворный шут

— Не может быть,— сказала Великая Драконица.— Дождь был позавчера и теперь ожидается только на следующей неделе.

— Но тучи всё же собрались у нас над головой,— заметила Олбани.— Я больше не вижу звёзд.

Первый Ментор застыл неподвижно, глядя вверх.

— Я сканирую небо,— сказал он,— Норби, подтверди показания моих сенсоров. Верно ли, что это облако находится очень высоко, почти на границе атмосферы планеты? Дождевые облака обычно движутся гораздо ниже.

— Ты прав, отец. И я думаю, это не обычное дождевое облако, хотя трудно сказать, что оно вообще собой представляет: мои сенсоры почему-то не могут проникнуть внутрь и проанализировать его. Твои тоже?

— Да. Возможно, это какой-то необычный природный феномен, не встречавшийся в течение многих лет.

— Мне не приходилось видеть ничего подобного,— заметила Старейшая.

— Облако может быть предвестником появления Других,— задумчиво произнёс Первый Ментор.— Но, пожалуй, я вернусь в замок и спрошу у главного компьютера, есть ли сведения...

— Я только что сделал это,— перебил Норби.— Ничего подобного не появлялось с самого начала метеорологических наблюдений на Джемии.

— Значит, дождя не будет,— с обнадёживающей улыбкой сказала Великая Драконица,— и праздник пойдёт своим чередом.

— Всё равно мне это не нравится,— пробормотал маленький робот.

Глава седьмая НЕТ СПАСЕНИЯ

Драконицы начали шептаться друг с другом, словно опасаясь разговаривать вслух, и всё время поглядывали на небо.

— Я не понимаю, почему обыкновенное облако может кого-либо испугать,— сказала Олбани.— У нас на Земле погода так непостоянна, что дождь на пикнике считается обычным явлением. Облако и есть облако, независимо от того, как высоко оно находится.

— Слушайте! — завопил Норби, поднявшись на антиграве над головами присутствующих и привлекая к себе всеобщее внимание.— Я только что снова настроился на канал связи с главным компьютером. Согласно сигналам датчиков, расположенных по всей планете, это загадочное облако теперь окружает Джемию.

— По экватору? — спросил Фарго.

— Прошу прощения, я неправильно выразился. Не окружает, а целиком обволакивает планету. На дневной стороне Джемии солнечный свет уже сильно затенён, и сейчас там сумерки.

— Это невозможно! — Великая Драконица подняла к небу лапу со сжатым кулаком, словно собираясь наказать его.— Никакое облако не может полностью закрыть планету!

— Венера, планета нашей Солнечной системы, полностью покрыта облаками,— возразил Джефф.— Но это совсем дру... Норби, куда ты отправился? Вернись немедленно!

Робот стрелой взмыл вверх. Его слова металлически прозвенели в неожиданно похолодавшем ночном воздухе:

— Я собираюсь взглянуть на него поближе!

Джефф бросился к брату:

— Фарго, давай полетим за ним на «Многообещающем»! Облако может оказаться опасным...

— Норби прав,— глухо произнёс Первый Ментор.— Мы должны получить больше информации, а его сканеры смогут изучить структуру облака с близкого расстояния.

Джефф вонзил ногти в ладони, стараясь не кричать. Фарго кивнул Первому Ментору и положил руку на плечо брата, словно успокаивая его.

«Что бы это ни было, Норби сумеет с ним справиться. Он сделал единственно разумную вещь».

«Он должен был взять меня с собой!»

«Он старается защитить тебя от опасности, братишка».

«Перестань называть меня так! Меня уже тошнит от того, что все думают обо мне как о ребёнке. Когда Норби угрожает опасность, я должен быть рядом с ним!»

Джефф стряхнул с себя руку Фарго, разорвав телепатический контакт. Он до боли напрягал глаза, пытаясь увидеть своего друга, но робот поднялся слишком высоко. Прошло несколько минут. Юноша почти боялся дышать от беспокойства.

Старейшая неожиданно выпрямилась во весь рост.

— Маленький робот возвращается,— сказала она.— Но с ним что-то не так.

Сперва казалось, что Норби находится в свободном падении, но в последний момент его антиграв включился, и он грузно приземлился рядом с Первым Ментором. Бочонок робота был полностью закрыт, даже его сенсорный провод втянулся под шляпу.

— Норби,— тихо сказал Первый Ментор, прикоснувшись к нему нижней парой рук,— с тобой всё в порядке?

Джефф подбежал к нему и взял его на руки, стараясь вступить в телепатический контакт. Ответа не было.

— Он не мог умереть! — воскликнул Джефф, вне себя от горя.— Он включил свой антиграв, значит, в нём ещё теплится жизнь! Почему он не отвечает мне? Норби! Норби!

Голова робота с закрытыми глазами медленно выползла из бочонка:

— Не ори, Джефф. Я испытываю электронный эквивалент сильнейшей головной боли.— Передняя пара глаз приоткрылась.— Я невредим, но едва успел сбежать оттуда.

— Что это за облако? — спросил Первый Ментор.

— Мешанина из органических и неорганических молекул, опасная для того, кто находится поблизости. Во всяком случае, для органических существ, людей или дракониц. И я опасаюсь, что, несмотря на защитное поле, газы и электронные пульсации могли в конечном итоге нарушить работу моего мозга.

— Это облако живое? — спросила Старейшая Драконица. Вопрос прозвучал так неуместно, что все уставились на неё.

— Что-что? — Норби часто заморгал.