Палубные истребители Второй мировой войны

7 декабря 1941 г., при нападении самолетов с ударного авианосного соединения адмирала Нагумо на американский линейный флот, стоявший в базе Перл-Харбор, авианосцы продемонстрировали впервые свой потенциал в качестве основной ударной силы флота. Восемь американских линкоров было выведено из строя, линейный флот США на Тихом океане перестал существовать ценой потери полусотни японских самолетов. В ходе этой операции японские истребители «Зеро» не только выполняли функции эскорта, но и наносили удары по аэродромам и сооружениям базы, используя пушки, пулеметы и легкие бомбы.

Авианосец «Лексингтон» (США)

Первый же опыт столкновения японских и британских авианосных истребителей в ходе рейда японцев на Цейлон показал несостоятельность концепции универсального самолета - японские А6М-2 буквально делали что хотели с английскими «Фульмарами». Результат сражения был плачевным для англичан.

Несмотря на строжайшую секретность военных приготовлений японского флота перед Второй мировой войной, отдельные сведения о новых японских машинах все же просочились в США и Англию. Но если англичане так и не сделали выводов из этой информации, продолжая держать на вооружении своих авианосцев морально устаревшие бипланы «Си Гладиатор» и монопланы «Рок» и «Фульмар», которые никак не могли противостоять легким специализированным истребителям, то в США в конце 30-х годов на вооружение поступил первый одноместный истребитель - моноплан Брюстер «Буффало», а за ним - Грумман «Уайлдкэт», в течение 1941-1942 годов составлявший спинной хребет истребительных авиакрыльев американского флота и авиации морской пехоты.

Авианосец «Кага» (Япония)

Японский «Зеро» и американский «Уайлдкэт» являлись поистине универсальными машинами. Оба они, кроме своих основных задач - завоевания превосходства в воздухе, прикрытия ударных групп самолетов и ПВО эскадры, действовали и в качестве легких бомбардировщиков и штурмовиков. Но при этом «Зеро» с прекрасно подготовленным летчиком в воздушном бою был гораздо более грозной машиной, чем грузный «Уайлдкэт» с молодым неопытным летчиком. Именно по этой причине в начале войны в США сложился миф о непобедимости японских самолетов. Единственное, что можно было реально противопоставить японцам, это использование новых тактических приемов, позволяющих «Уайлдкэту» полностью реализовать свои незначительные преимущества, в частности несколько более высокую скорость и лучшие разгонные характеристики, чем у «Зеро», а также большую мощь вооружения и лучшую защиту и живучесть, и нейтрализовать основной козырь японцев - прекрасную горизонтальную маневренность. В результате появилась тактика «ударь и убегай»: американский самолет атаковал с прямолинейного полета, не позволяя своему оппоненту вовлечь себя в бой на горизонталях, а затем, если пртивника сбить не удавалось, уходил от него пологим пикированием на максимальной скорости, далее на безопасном расстоянии иммельманом набирал высоте, разворачивался и повторял атаку. В конечном итоге именно эта тактика в сочетании с неуклонно растущим качеством подготовки американских летчиков и ростом выпуска самолетов позволила США переломить ход воздушной войны над Тихим океаном в свою пользу.

Авианосец «Гермес» (Великобритания)

В Европе же дело обстояло несколько по-иному. После вывода из эксплуатации устаревших истребителей «Си Гладиатор», «Рок» и «Фульмар» британские авианосцы остались без истребителей. В условиях жесткой политики сокращения числа типов самолетов, производимых серийно, было принято единственно правильное решение - конверсировать в палубные истребители сухопутные «Харрикейны» и «Спитфайры» и параллельно заказать американские «Уайлдкэты». Как ни странно, устаревший для использования с сухопутных баз «Харрикейн» оказался весьма неплох в качестве палубника, особенно в варианте С, с вооружением, состоящим из четырех пушек. В ходе проводки мальтийских конвоев «Си Харрикейны» обеспечили британским кораблям непробиваемый «зонтик» ПВО, который было практически невозможно преодолеть немецким «Юнкерсам-88» и итальянским торпедоносцам Савойя-Маркетти «Спарвиеро». Единственным серьезным недостатком «Си Харрикейна» была небольшая дальность полета, что для истребителя ПВО было далеко не главным.

«Сифайр» - палубная конверсия «Спитфайра», - как ни странно, был менее удачен в целом. Несмотря на значительное превосходство в летных данных, сказывались такие критичные для палубного самолета недостатки, как низкая прочность конструкции и малая колея шасси. В результате «Сифайр» оказался одним из наиболее аварийно-опасных палубных истребителей.

Кроме того, опять же в силу своей небольшой дальности действия «Сифайр» не мог использоваться в качестве эскортного истребителя, так что эта функция была целиком передана американским «Уайлдкэтам», «Хеллкэ-там» и «Корсарам», которые также со временем поступили на вооружение британского флота.