Под знаком «Если»

– Согласно правилам хорошего тона, вы должны выслушать меня, доктор Ааронс. – Мне не нравилась приторная сладость его голоса, но что я мог поделать? – Как я сказал, эксперимент только начинается. Эксперимент – это вы!

– Что! – воскликнул я, надеясь, что он шутит.

– Вы математик, не так ли? – продолжил Строун. – Отлично! Это будет честная игра. Математики, мой друг, это дичь, на которую я охочусь.

«Передо мной сумасшедший!» – Поняв это, я попытался успокоиться. Лучше всего было не спорить с ним. Я попробовал внести в происходящее хоть какую-то ясность:

– Зачем на нас охотиться? Мы безвредные люди.

Его глаза свирепо вспыхнули.

– Безвредные? Безвредные! Благодаря одному из ваших коллег я стал калекой! – Он показал изуродованные руку и ногу. – Из-за его неверных расчетов. – Он придвинулся ближе. – Послушайте, доктор Ааронс, я химик, вернее, когда-то был им. Успешно работал со взрывчатыми веществами. Один из проклятых математиков вывел для меня формулу. Точка в десятичной дроби оказалась не на том месте и – бах! Теперь вы все – мои жертвы! – Строун замолчал, на губах заиграла злая улыбка. – Я просто восстанавливаю справедливость.

Представьте себе, в каком ужасе я находился, сидя лицом к лицу с маньяком-убийцей, державшим в руке пистолет. Я слышал, что в подобных случаях лучший способ поведения – потакать сумасшедшим. Использовать убеждение и соглашаться!

– Мистер Строун, – сказал я, – конечно, вы имеете право требовать правосудия. Я вас понимаю. Но, мистер Строун, неразумно вымещать свой гнев на мне. Это несправедливо!

Он дико засмеялся и ответил:

– Вы привели очень веский довод, доктор Ааронс. Что же, вам просто не повезло. Ваше имя оказалось первым в телефонной книге. Если бы ваш коллега оставил мне хоть малейший шанс, я был бы терпимее. Но я поверил его дурацким расчетам! – Лицо Строуна исказила злая гримаса. – У вас будет больше шансов, чем у меня. Если вы действительно хороший математик, то найдете возможность спастись. Я не имею ничего против настоящих служителей цифр, – его взгляд стал зловещим, – но не переношу тупиц, мошенников и глупцов. У вас будет шанс! – Ухмылка вернулась на его лицо, но в глазах, сверкавших поверх пистолета, ничего не дрогнуло.

У меня не было другого выхода, кроме как продолжать этот отвратительный фарс. Прямое сопротивление, несомненно, спровоцировало бы вспышку гнева, поэтому я просто поинтересовался:

– Что же вы хотите от меня, мистер Строун?

Он оскалился:

– У меня есть очень справедливое предложение, сэр. Очень честное, на самом деле.

– Хотелось бы узнать, в чем оно заключается? – спросил я, надеясь на его замешательство.

– Конечно, узнаете. Вот оно! Вы математик и говорите, что хороший. Отлично! Я вас проверю. Я задумал некоторую математическую величину, числовую последовательность, если так вам понятнее. У вас есть десять вопросов, чтобы отгадать ее. Назовете правильно, и вы свободны. Если же нет, – он усмехнулся, – тогда я причислю вас к племени мошенников, против которых веду войну, и последствия для вас будут весьма печальны.

Ничего себе! Я обрел голос только несколько минут спустя и начал бормотать слова протеста:

– Но, мистер Строун, это же абсолютно невозможно! Числовой ряд бесконечен! Как я могу угадать эту цифру всего за десять вопросов? Один шанс из миллиона, из миллиарда, что я справлюсь! Дайте выполнимое задание.

Он терпеливо выслушал упреки, слегка покачивая пистолетом.

– Доктор Ааронс! Вы слушали невнимательно. Я сказал не число, а числовая последовательность. Это понятие гораздо шире понятия числа. Я не вычитаю эту подсказку из десяти вопросов. Цените мое великодушие! – Он засмеялся. – Правила нашей маленькой игры таковы. Вы можете задавать мне любые вопросы, кроме прямого: «Что это за выражение?» Я обязан отвечать на них настолько подробно и полно, насколько позволяют мои знания. Вы можете задавать сколько угодно вопросов за один раз, но отвечать я буду только на два в день. Это даст вам время подумать, – снова ужасный оскал, – да и мое время ограничено.

– Но, мистер Строун, – попробовал возразить я, – я не могу оставаться здесь пять дней. Завтра же моя жена заявит в полицию о моем исчезновении.

В его глазах загорелся сумасшедший гнев.

– Доктор Ааронс, вы играете нечестно. Я знаю, что вы не женаты. Я все разузнал о вас прежде, чем пригласить сюда. Вас никто не будет искать. Не пытайтесь лгать мне и помешать восстановить справедливость. Докажите, что вы хороший математик и имеете право на существование. – Он внезапно встал – Прошу вас, сэр, поднимитесь по лестнице и пройдите в ту дверь.