Под знаком незаконнорожденных

Солдаты сцапали пропуск будто банкноту в сто крун. Пока они прилежно изучали его, Круг высморкался и неспешно вернул платок в левый карман пальто, но поразмыслив, переправил его в правый, брючный.

-- Это что? -- спросил тот из двух, что потолще, царапая слово ногтем большого пальца, сжимавшего бумагу. Круг, держа у глаз очки для чтения, заглянул через руку.

-- Университет, -- сказал он. -- Место, где учат разным разностям, ничего особенно важного.

-- Нет, вот это, -- сказал солдат.

-- А, "философия". Ну это-то вам знакомо. Это когда пытаешься вообразить mirok [мелкий розоватый картофель] вне всякой связи с тем, который ты съел или еще съешь. -- Он неопределенно взмахнул очками и сунул их в их лекционный приют (в жилетный карман).

-- Ты по какому делу? Чего слоняешься у моста? -- спросил толстый солдат, пока его товарищ пытался в свой черед разобраться в пропуске.

-- Все легко объяснимо, -- ответил Круг. -- Последние десять дней или около того я каждое утро ходил в больницу Принцина. Личное дело. Вчера друзья достали мне эту бумагу, ибо предвидели, что с наступлением темноты мост возьмут под охрану. Мой дом на южной стороне. Я возвращаюсь много позже обычного.

-- Больной или доктор? -- спросил солдат потоньше.

-- Позвольте мне зачитать вам то, для выражения чего предназначена эта бумажка, -- сказал Круг, протянув руку помощи.

-- Я буду держать, а ты читай, -- сказал тонкий, держа пропуск кверху ногами.

-- Инверсия, -- заметил Круг, -- мне не помеха, но не помешают очки. -Он прошел через привычный кошмар: пальто -- пиджак -- карманы брюк -- и отыскал пустой очешник. И намерился возобновить поиски.

-- Руки вверх, -- с истеричной внезапностью сказал толстый солдат.

Круг подчинился, воздев в небеса очешник.

Левая часть луны затенилась так сильно, что стала почти невидима в затоне прозрачного, но темного эфира, через который она, казалось, поспешно плыла, -- иллюзия, созданная несколькими шиншилловыми облачками, подъезжавшими к Луне; а правую ее сторону -- чуть ноздреватую, но хорошо напудренную выпуклость или же щечку -- живо освещало искусственное на вид сияние незримого солнца. В целом эффект получился прекрасный.

Солдаты обыскали его. Они отыскали пустую фляжку, совсем недавно вмещавшую пинту коньяку. Человек хотя и крепкий, Круг боялся щекотки, он несколько всхрюкивал и повизгивал, пока они грубо исследовали его ребра. Что-то скакнуло и стукнуло, стрекотнув, словно сверчок. Они нашли очки.

-- Ладно, -- сказал толстый солдат. -- Ну-ка, подбери их, старый дурак.

Круг согнулся, пошарил, отшагнул, -- и страшно хрустнуло под каблуком его тяжелого ботинка.

-- Каково положение, -- сказал Круг. -- И как же мы будем теперь выбирать между моей телесной неграмотностью и вашей духовной?

-- А вот мы тебя арестуем, -- сказал толстый солдат, -- так ты враз кончишь ваньку валять, старый пропойца. А надоест нам с тобой возиться, кинем в воду и будем стрелять, пока не утопнешь.

Еще подошел солдат, лениво помахивая фонарем, и вновь мелькнул перед Кругом бледный человечек, стоявший в сторонке и улыбавшийся.

-- И мне охота повеселиться, -- сказал третий солдат.

-- Вот так так, -- сказал Круг. -- Забавно встретить вас здесь. Как поживает двоюродный брат ваш, садовник?

Новоявленный -- неказистый и румяный деревенский малый взглянул на Круга пустыми глазами и указал на толстого солдата.

-- Это его брат, а не мой.

-- Ну, разумеется, -- быстро сказал Круг. -- Я, собственно, его и имел в виду. Так как же он, этот милый садовник? Вернулась ли в строй его левая нога?

-- Мы с ним давно не видались, -- грустно ответил толстый солдат. -- Он поселился в Бервоке.

-- Отличнейший малый, -- сказал Круг. -- Мы все так жалели его, когда он свалился в гравийный карьер. Так передайте ему, раз уж он существует, что профессор Круг частенько вспоминает беседы с ним за кувшином сидра. Будущее всякий может создать, но только мудрый способен создать прошлое. Дивные яблоки в Бервоке.

-- Тут его пропуск, -- сказал нервный толстяк деревенскому здоровяку, который робко принял бумагу и сразу вернул назад.

-- Позови-ка лучше того ved'mina syna [сына колдуньи], -- сказал он.

Тогда-то и вывели вперед бледного человечка. Он, похоже, впал в заблуждение, что Круг как-то начальственнее солдат, потому что начал плакаться тонким, женским почти что голосом, рассказывая, что он и брат его, у них бакалейная лавка на том берегу, и что оба они чтят Правителя с благословенного семнадцатого числа того месяца. Повстанцы, слава Богу, раздавлены, и он желает соединиться с братом, чтобы Народ-Победитель смог получить деликатесы, продаваемые им и его тугоухим братом.

-- Кончай, -- сказал толстый солдат, -- и прочти нам вот это.

Бледный бакалейщик повиновался. Комитет Гражданского Благосостояния жаловал профессора Круга полной свободой обращаться с наступлением темноты. Переходить из южного города в северный. И назад. Чтец пожелал узнать, нельзя ли ему проводить профессора через мост. Его быстро вышибли обратно во тьму. Круг начал пересекать черную реку.