Под знаком Σ

— Ну, кажется, это неподтверждённая теория, гласящая, что в ходе длительной евгенической программы, когда множество поколений подряд в одной генетической линии планомерно поддерживаются желательные черты и отодвигаются нежелательные, последние подспудно «скапливаются» и проявляются в следующих поколениях невзирая на попытки их искоренить. Суть в том, что эволюция — процесс длительный и сложный, а игры биомекаников с её правилами — это просто чих, погрешность, временное явление, так что рецессивные признаки просто так никуда не деваются даже из самых лучших генетических линий и будут проявляться с разной периодичностью, что ты с ними ни делай. Иначе говоря, заводчики кошек поймут.

Закончив, Гай хотел было глубокомысленно сунуть палец в нос, но не успел.

— Заводчики кошек? Разверни тему.

— Зачем?

Из-под птичьей маски донёсся хриплый смешок:

— Я изучаю уровень твоего интеллекта, эх-хем… образец номер три, это тоже важно.

Гай вздохнул.

— У всех породистых кошек есть врождённые генетические болезни, передающиеся от родителей потомству просто как дополнение к чистоте породы. Это неизбежный результат близкородственного скрещивания, через который и создаётся устойчивая порода. Если говорить о божественных нобилях, то им вырождение не грозит, создана большая база высококачественного генофонда в лице миноритета, но это если речь идёт о биологическом здоровье. Другое дело — подлинные божественные гены, дающие нобилям власть над силами природы. Все мёртвые боги доводились друг другу роднёй, а носителей их генов среди людей ничтожно мало, и как бы авгуры ни плели паутину родословных, спасая Сатурновы дары от растворения в человечестве, они никогда не достигнут совершенного результата, и будут появляться такие как я, — образцы, в которые эволюция сбрасывает многое из того, что вы не хотите видеть в результатах своей работы.

— То есть?

— Сборники недугов, бесполезных или вредных мутаций. Ты же это имел в виду, когда задавал свой вопрос, сапиенс вир?

Аврелий из Скопелоса хмыкнул и отбросил банку рыбьего корма, которую едва успел поймать Довесок.

— Разумеется! Что ж, уровень интеллекта весьма высок, особенно при учёте возраста… экх-кхем-м… Впрочем, дети нобилей растут намного быстрее обычных, да и образование имеет огромное значение.

— Мы эквиты, а не нобили.

— Только по социальному статусу, образец номер три, тебе это прекрасно известно. Кто обучал вас с братьями основам священного знания биотека? Фортунатос?

— Да, он любит устраивать длинные лекции раз в год. А отец говорит, что если мы не будем слушать нашего авгура, то он прикажет сечь нас тутовыми прутьями, пока кожа с задниц не сойдёт, а потом проводит опрос. Приходится запоминать. — Гай потёр ягодицу, морщась от нахлынувших воспоминаний.

— Ах-ха-ха, кхэм-м-м! Старый добрый хромоножка Фортунатос, хе-хе. Как превратно плетут Парки свой узор! Знаешь, мы ведь вместе начинали обучение, а после окончания нас разбросало по бесконечной империи. Он осел здесь да так и остался чиновником низкого звена…

— А ты стал софос-енетикос, — улыбку Гая словно мёдом нарисовали, — какой же ты великий молодец, сапиенс вир, могу устроить тебе овации в одном лице!

Авгур постоял молча, словно задумался, а потом издал какой-то нечеловеческий щёлкающий звук, — карлики бросились к Гаю со стремянками и мерными лентами, окружили его, стали измерять, что-то выкрикивать на непонятном языке, — если это вообще язык, — а Довесок взялся за большую книгу и обмакнул стальной стилус в чернила. По завершении он поднял книгу над головой, представив её хозяину.

— Хм, какая редкость. Тебе известно, что ты совершенно симметричен, образец номер три?

— Теперь — да.

— Удивительно, кхм, ни миллиметра разницы между половинами.

— Я гармоничная личность!

— Ага, разденься и ляг вот на этот стол, гармоничная личность.

— Он холодный!

— Вот и согрей. Кстати, температура?

Один из карликов приложил ладошку к бедру Гая и что-то громко выкрикнул.

— Идеально. А сейчас мы получим самое авторитетное мнение по твоему анализу крови.

Аврелий, переваливаясь, подошёл к тому цилиндру, который тащил на своей спине вчера. Он откинул полусферическую крышку и деликатно постучал жуткими ногтями по металлу:

— Ирука, пора выходить, прелесть моя, ты достаточно отдохнула. Ну же, малышка. Она стесняется мальчиков… кхум-м-кх-хра… такой возраст.

Гай услышал донёсшееся из цилиндра цоканье, какое-то шебаршение, скосил глаза и увидел поднявшееся над краем тело поистине гигантской сколопендры, то есть совершенно огромной хитиновой твари с бесчисленными членистыми конечностями и, внезапно, приятным личиком. В её переднем сегменте, из хитина под длинными сяжками выглянуло лицо юной девушки… ни то девочки лет двенадцати, — не разобрать, — чернобровой, кареглазой, с румянцем на щеках. Косясь на Гая также, как он косится на неё, сколопендра переползла на широченные плечи биопровидца, обвила его огромным таким удавом, прильнула щекой к капюшону.