Проклятый король и я

Костерок весело потрескивал, уговаривая не думать о грустном. Интересно, если просто встать и пойти обратно — мы с Кексом выйдем на ту тропинку, что приведёт нас обратно домой?

— Я не могу вас отпустить, — тихо проговорил король, явно догадавшись, о чем я думаю.

— Почему? — спросила я.

Мопс, почувствовав моё настроение, тревожно поднял голову.

— Вы именно та ведьма, которая мне нужна.

Вот ведьмой меня как-то никто ещё не называл. Особенно той, что нужна. То есть приятно, конечно. Тем более после того, как мне пообещали, что жечь не собираются. И всё-таки как-то тревожно.

— А… зачем вам нужна ведьма?

Король отвернулся, поворошил угли костра и ответил:

— У нас невозможно приготовить еду, Наташа.

— Почему?

— Королевство проклято. Всё, что мы готовим, обращается в прах.

1-4

Я посмотрела на рыбу — так, словно она сейчас превратиться во что-то… Что-то нехорошее. Рыба, тем не менее, не менялась. Более того — одуряюще пахла и вообще вела себя, как и положено приличному продукту. Я перевела взгляд на короля.

Его величество, не обращая никакого внимания на произведённый эффект, продолжали трапезничать.

— Как это произошло? — наконец спросила я.

Мужчина поднял указательный палец вверх, явно призывая к тишине. Проглотив очередной кусок и облизнувшись, король кивнул.

— Простите… Не оторваться, — вздохнул он и улыбнулся: — Остальное отнесу дочери. Нормальная еда — роскошь.

— Конечно, — согласилась я, несмотря на то, что изнутри так и распирали тысячи вопросов, — Детей надо кормить. Но… Как же вы справляетесь? Суп? Каши? — я представила, какие трудности должны возникать в королевстве с подрастающим, вечно голодным поколением и ужаснулась.

А как же совсем маленькие дети? Беда… Что за зверь проклял этих несчастных?

Король печально кивал на каждое слово, но упорно молчал, выводя меня из себя.

— Так что у вас случилось? За что вас так? И…кто?

Тем временем над рекой сгущались осенние сумерки. В больших, блестящий чёрных глазах Кекса плясали отсветы огня. Его величество лично ворошил длинной острой палочкой алые угли, пребывая в печали и кажется, никуда не торопясь. Самое время для страшных историй возле костра. Что ж — я не против. Надо же выяснить, что у них тут стряслось? Взяла мопса на колени и устроилась поудобнее.

— Если не лукавить, то нас наказали за дело, — со вздохом начал король. — Было это давным-давно.

— Бушевали звёздные войны, — пробурчала я себе под нос.

— Что? — удивился король.

— Ничего, простите.

— Войн у нас не было. Мы — маленькое, мирное, весьма богатое королевство. Драгоценные камни в горах, золотые рудники. Ещё мы добываем соль.

— И никто не пытался..?

— Ну, почему же, — недобро усмехнулся мужчина. — Понятное дело, мы — лакомая добыча. Однако горы прекрасны тем, что в них может исчезнуть не одна армия. Особенно если обратиться к магии. Опять же — золото, которое мы весьма разумно используем.

— Подкуп?

— И это тоже, — кивнул король. — Мы внимательно следим за настроениями наших соседей, вовремя пресекая идеи о том, что нас можно завоевать.

— Осёл, гружёный золотом, может открыть любые ворота?

— Правильный осёл. И правильные ворота.

Король поворошил уголья, они вспыхнули и ярко осветили его красивое лицо.

— В какой-то момент мы почувствовали, что… Самоуверенность. Гордыня… Понимаете?

— Конечно, — я сразу вспомнила директора школы. — Это бывает.

Как заворожённая, наблюдала за красивыми мужскими руками. Сильные пальцы переломили ветку, и та жалобно хрустнула в тишине.

— Рррр… Гав!

— Тише, Кекс. Дай дослушать.

— Мы стали заносчивыми и чёрствыми.

Я лишь вздохнула. Кто сказал, что когда люди добиваются успеха, они становятся добрее? Вовсе это не так, хотя не совсем понятно — почему? Обеспеченность, безопасность… Всё это должно располагать к тому, чтобы стать лучше, разве нет? Увы, чаще бывает, что лезет из людей всё самое мерзкое.

— Однажды на дорогах королевства появилась нищенка. Оборванная молодая женщина вела за руки двух малышей — девочку и мальчика. Она попросила еды. Не себе — детям, хотя наверняка была очень голодна. Люди, глумясь, вызвали королевских ловчих.

— Охотников что ли? — не поняла я.

— Нет, королевские ловчие — это… Те, что занимаются безопасностью.

— Поняла.

— Командир посмотрел на женщину. Она была измучена, некрасива и одним своим видом оскорбляла его взгляд.

Я тут же представила сытую, откормленную рожу, скривившуюся при виде голодной, плачущей женщины.

— Она молила о помощи, но он приказал вывести её за границу королевства.

— Потому что оборванке тут не место?

Король кивнул:

— Именно так.

— Но её хотя бы покормили? — я покосилась на рыбу.

— Как вы понимаете, нет, — вздохнул король.

— И что было дальше?

— Нищенка оказалась ведьмой. На самой границе она обернулась и закричала: «Никогда в этом королевстве не будет вкусной, горячей еды на столах! У здешних жителей — камни вместо сердец… Будьте прокляты!».

Потрескивал огонь. Я сидела, ошарашенная историей, уткнувшись в тёплый бок Кексика.

Получается, что еда, которую они готовят — рассыпается? Скисает? Исчезает? Портится? Как именно, чёрт возьми, это происходит?

— И что же вы едите?