Путь паломника

— Ни хрена себе! — пробормотал Дон Кихот, когда разглядел источник блеска — Не зря сталкеры так лезут на этот проклятый берег.

В траве лежал прозрачный предмет размером с куриное яйцо, имевший форму капли, и словно отлитый из чистейшего горного хрусталя. Время от времени внутри капли что-то переливалось искрами, и тогда она начинала испускать мягкое голубоватое свечение.

— "Слеза пророка" — прошептал Дон Кихот.

Да, это была "слеза пророка" — очень редкий и весьма дорогой артефакт, найти который было большой удачей. Хотя особой практической пользы от него не было, за исключением одного свойства: "слеза пророка" могла иногда демонстрировать владельцу фрагменты из событий, ожидающих его в недалеком будущем. Несмотря на то, что артефакт проявлял это свойство по каким-то своим капризам, многие влиятельные люди и организации стремились заполучить его. Находка "слезы пророка" сулило счастливчику-сталкеру большие деньги и хорошую репутацию в среде старателей Зоны.

Охваченный волнением, Дон Кихот неожиданно, под влиянием порыва схватил артефакт пальцами, забыв об осторожности. Ведь опыта обращения со "слезой" он не имел, а между тем рядом с иным хабаром было опасно даже находиться рядом без средств защиты, не то что касаться голой рукой.

Пальцы ощутили гладкую поверхность, холодную как лёд. А затем свет перед глазами померк, и тело словно пронзило слабым током.

…Вокруг царил полумрак, разгоняемый странным голубоватым свечением, источник которого находился где-то за спиной. Тишина, только дозиметр на поясе отчаянно трещит. И в голове чей-то голос торжественно сулит какие-то немыслимые блага. Короткий вскрик Гарева.

Гром выстрелов — лежащий на бетонном полу Сотнич, истекая кровью и приподнявшись на локте, сжимает в вытянутой руке пистолет и раз за разом нажимает на спуск, целясь куда-то за спину Дон Кихота. В грохоте выстрелов тонет сдавленный стон боли…

— Эй, дружище, что с тобой?! — Дон Кихот почувствовал, что кто-то неистово трясёт его за плечо. Видение исчезло, перед ним стоял Сова.

— Что с тобой?! — взволнованно выдохнул Сова, склонившись над ним.

— А, всё понятно — произнёс Сова, разглядев находку молодого сталкера — "Слеза пророка". Повезло тебе, приятель, хорошие деньги.

Тут Дон Кихот вдруг заметил, что его пальцы по-прежнему сжимают хрустальную каплю. Артефакт был увесистый, словно был отлит из свинца и на ощупь мертвенно-холодный, словно лёд. Многие артефакты Зоны обладали странными температурными свойствами, сохраняя ледяной холод даже после варки в кипятке, или напротив, всегда оставаясь горячими как раскалённая плита. Дон Кихот торопливо спрятал находку в поясной контейнер для хабара.

— Всё, я закончил замеры — сообщил Смирнов, пряча прибор в сумку-планшет — Можно возвращаться.

Внезапно в близлежащих кустах раздался гортанный хрип и из зарослей пьяной походкой вышло какое-то человекоподобное существо в рваных лохмотьях. Раскинув руки оно устремилось к Людоеду.

Автоматная очередь отбросила существо назад, оно рухнуло навзничь.

— Что за тварь?! — удивился Дон Кихот — Никогда раньше не видел.

В этот момент существо зашевелилось, а затем достаточно проворно встало на ноги и хрипя вновь полезло вперёд.

От человекоподобной твари несло тухлятиной, кожу покрывали гноящиеся рваные раны, голова напоминала череп мумии. Внутри впавших глазниц светилась ненависть ко всему живому.

"Оживший мертвец!" — догадался Дон Кихот, вскидывая "калаш" и прошивая тварь очередью. Молодого сталкера передёрнуло от омерзения и страха. Мутанты, аномалии — это всё было более-менее объяснимо, но вставшие из могилы мертвецы не укладывались в голове, это казалось сущей мистикой.

Под ударами пуль мертвец затрясся, но продолжил идти вперёд, вытянув перед собой крючковатые руки. Получив в грудь очереди из ещё двух автоматов, он упал, но через несколько секунд вновь стал подниматься, плотоядно хрипя.

— Да сдохни же, мразь! — крикнул Сова, и короткой очередью разнёс мертвецу череп. Это ранение оказалось для твари смертельным — обезглавленный мертвец упал, дёрнулся ещё пару раз и затих.

— Теперь поглядел на живых покойников? — поинтересовался Сова, нервно дыша — Ходячий ужас. Уму непостижимо, что подняло их из могил.

— Очень необычный феномен — промолвил Смирнов — Заслуживает изучения.

— Да иди ты — огрызнулся Сова — Пойдем уже что ли.

Неожиданно со стороны холма раздалась длинная очередь, хлестнувшая по ним.

Дон Кихот инстинктивно бросился наземь. Краем глаза он успел увидеть, как рядом рухнул Людоед, словно подкошенный. Раздался мат Совы, потом прогремел его автомат, и оружие неведомого противника на холме стихло.

— Я достал его! — крикнул Сова, опуская оружие. Дон Кихот и Смирнов поднялись, напряжённо сжимая автоматы, но опасность уже миновала.

— Ещё один зомби! — прорычал Сова — Твою мать! Людоед, что с тобой?!