Рабы времени

- Кто ты? - требовательно спросил Мингус.

- Я - это ты, Эгон. Я - Мордехай, я - Иеронимус, я - все остальные. Я Император, которым ты станешь. Я пришел молить тебя отречься от трона и изменить то, что еще можно изменить.

- Чем вызвана твоя просьба? - спросил Мингус.

- Тем, что Император - раб времени.

- Опять эта чепуха! Кто ты на самом деле?

- Прошу, отрекись от трона!

- Мне надоела твоя болтовня, - сказал Мингус. Он направил на старика пистолет и выстрелил. Но это не произвело никакого эффекта. Старик раздраженно покачал головой.

- Меня нельзя убить. Реальность позициональна, ты сам это поймешь со временем. А теперь мне пора возвращаться к своему делу.

- А какое у тебя дело? - спросил Иеронимус.

- Все рабы заняты одинаково бессмысленным делом, - сказал старик и исчез.

Мингус недовольно потер подбородок.

- Только этого старого клоуна не хватало в нашей комедии. Иеронимус, а ты-то куда собрался? Иеронимус настраивал машину времени.

- В путешествие. Навешу своего давнего друга.

- Кого ты имеешь в виду?

- В свое время узнаешь.

- Эй, Иеронимус, подожди! - крикнул Мингус. - Останься со мной и помоги создать настоящую цивилизацию. Обещаю: я буду следовать твоим советам.

- Нет, - сказал Иеронимус и нажал на кнопку.

Соединение главных линий номер четыре.

В этот раз Глейстер очутился возле Крула в последние годы империи Мингуса. Продав кое-что из одежды, он направился в Вашингтон на повозке. Со станции он направился в Белый дом, резиденцию Императора.

После того как Иеронимус сообщил свое имя охране, его повели по извилистым коридорам, подняли на лифте, подвели к стальной двери, выкрашенной в пурпурный цвет. Охранник впустил его внутрь.

- Рад снова тебя видеть, - сказал Эгон-Мингус.

- Я тоже, - ответил Иеронимус. - Ну, как дела в империи?

- Не все идет успешно, как ты уже, наверное, заметил. Честно говоря, полнейший развал. - Мингус криво улыбнулся. Он был уже старым человеком, с седой бородой и красными глазами.

- В чем же дело? Глейстеры по-прежнему желают тебя свергнуть?

- Конечно, - сказал Мингус. - Я даже не пытаюсь их остановить. У нас семейная неспособность к политике. Глейстеры ничего не смыслят в интригах. Они прибывают в мою империю в одеждах двадцатого века, размахивают странным оружием и обращаются к народу с речами, которых никто не понимает. При первой же возможности их передают в руки полиции.

- И что ты с ними делаешь?

- Я их воспитываю.

- Что?!

Мингус поморщился.

- Перестань. Уверяю тебя: я воспитываю их обычными методами - лекциями, книгами, фильмами. Ну а затем даю возможность поселиться в моей империи.

- И они соглашаются остаться?

- Большинство - да. Надо же им где-то жить, а те места, откуда они прибыли, уже занять! другими Глейстерами.

- Значит, все в порядке? В чем же проблема?

- Неужели ты не понимаешь?.. Первый Глейстер построил машину времени и отправился в будущее. Природа, которая терпит парадоксы, но не выносит пустоты, осталась с дыркой в пространстве-времени. Из нормальной структуры выпал Глейстер. Природа, естественно, создала идентичного или почти идентичного Глейстера, взяв его оттуда, где у нее хранятся запчасти.

- Все это мне уже известно, - сказал Иеронимус.

- Но не до конца. Каждый раз, когда Глейстер использует машину времени, происходит смещение, и образуется новая дыра в пространстве-времени, которую природа заполняет очередным Глейстером.

- Теперь начинаю понимать, - сказал Иеронимус.

- У нас здесь полно Глейстеров, - продолжал Мингус. - Есть цепь последовательностей Глейстера, который стал Императором, другая цепь последовательностей, создавшая оппозиционную организацию, борющуюся с Императором. Есть и иные цепи последовательностей. Каждая цепь последовательности включает в себя путешествие во времени, дублируя Глейстеров. Каждое такое путешествие заканчивается появлением все новых и новых Глейстеров.

Мингус помолчал, чтобы до Иеронимуса дошел смысл его слов. И наконец сообщил:

- Глейстеры появляются в геометрической прогрессии.

- Тогда, - заметил Иеронимус, - их, наверное, полным-полно.

- Тебе будет трудно поверить, - заметил Мингус. - С геометрической прогрессией шутки плохи.

Сотни становятся тысячами, тысячи - миллионами, миллиардами, квадриллионами. Теперь-то тебе все ясно?

- А куда же они все деваются?

- Они прибывают сюда, - ответил Мингус. - Больше им некуда податься.

- Где же ты их можешь разместить?

- Пока мне удалось кое-как пристроить двенадцать миллионов. Но у империи ресурсы на исходе, а Глейстеры все прибывают и прибывают.

- Неужели это никак нельзя остановить? Мингус покачал головой:

- Даже если бы армия расстреливала их на месте, мы бы не смогли справиться с таким количеством. Скоро здесь не будет никого, кроме Глейстеров. Вся Земля будет усеяна Глейстерами, а новые все прибывают и прибывают. Император действительно раб времени.

- Единственное, что мне приходит в голову, - сказал Иеронимус, - это то, что настоящего Глейстера надо убить прежде, чем он изобретет машину времени.