Райская жизнь

- А ты. Роман, поосторожнее со всеми этими цивилизациями! Чтобы строго в рамках инструкций и никакой отсебятины.

- Помилуй, Федор, когда это было, чтобы мы нарушали? Мои орлы каждый вечер перед сном "Технику безопасности" и "Общий Космический Устав" повторяют.

Левушкин сморщился, словно услышал что-то очень нехорошее:

- Сказки про устав в Управлении рассказывай, там в них скорее поверят, а из меня этим слезу не вышибешь. Можешь идти!

Посадка прошла успешно.

- Как на перину шлепнулись, - улыбнулся Геннадий, когда катер мягко коснулся почвы планеты. - Вообще, высаживаться в пустынной местности - одно удовольствие, - добавил он, обращаясь к Роману. - Это тебе не болота Джики, которую капитан, я чувствую, будет мне припоминать еще долго. И это не джунгли Адрии. Здесь все просто. Поправка на ветер, поправка на магнитное поле планеты... Катер может посадить даже ребенок. Посмотри, кстати, какая точность - прямо в заданный квадрат.

Роман и два его помощника - Алексей и Виктор - прильнули к иллюминаторам.

Геннадий уже раздвинул шторки, и разочарованным взорам исследователей открылись бесконечные пески.

- А где же это ваше загадочное кольцо? - спросил Виктор, вглядываясь в кромку горизонта.

Геннадий лениво зевнул.

- Кольцо, мой милый, надо полагать, под песками. Метрах в ста под ними. Вам еще, боюсь, предстоит его откапывать.

Перспектива рытья в песке, очевидно, мало устраивала исследователей.

Заметив, как вытянулись лица у его подопечных, Роман снисходительно улыбнулся:

- Штурман шутит, братцы. Не надо паники. Сейчас вытащим вездеход и прокатимся вдоль колечка. Где-нибудь оно обязательно вылезет на поверхность. Все бы тебе, Геннадий, парней пугать. Кстати, нашим автоматам прорыть шахту в здешних песках не очень сложно. Только мы на этом потеряем дня три, а результаты, скорее всего, будут более чем сомнительны. Надо искать открытые выходы кольца.

- Об этом я и без тебя догадываюсь, - несколько обиженно протянул Геннадий. - Лучше вытащи наружу датчики. Надо бы уточнить параметры вашей диковинки. И вообще, поторапливайтесь. Не забывайте, что капитан отвалил нам только неделю на решение всех местных кроссвордов, а это, как ни верти, маловато.

- Обычное Федино скупердяйство, - пожал, плечами Роман, уходя вслед за своими ребятами в грузовой отсек...

Спустя час группа планетологов уже занимала места в вездеходе. Геннадий сел в кресло водителя.

Легкий скоростной вездеход был рассчитан на экипаж из четырех человек, двух тяжелых роботов и одну тонну груза. Скорость по ровной местности на планетах земного типа машина могла развивать до ста пятидесяти километров в чае. Издали вездеходы этой марки напоминали огромное блестящее насекомое, и астронавты между собой называли их "Тараканами".

Группа высадки вместе с пилотом катера, функции которого выполнял Геннадий, состояла из четырех человек. В первую поездку по планете отправились трое. Виктора оставили в катере: поддерживать связь со звездолетом и готовить роботов и аппаратуру к работе.

По мнению Виктора, это была совершенно излишняя предосторожность.

- Постороннему, - рассуждал он, - в катер не проникнуть. Роботы со своими задачами справятся сами, а связь со звездолетом можно поддерживать напрямую из вездехода.

Геннадий и Роман вполне сочувствовали Виктору, но жалобы практиканта мало их трогали.

- Все верно, - ответил Роман. - Успокойся и выполняй задание. Я только вчера хвастался перед капитаном, что вы знаете все пункты и положения устава.

- Да, товарищ практикант, - поддержал планетолога штурман, - он за вас поручился. Я тому свидетель. Ну-ка! Кто помнит, что в Общем Космическом Уставе об аналогичных ситуациях говорится? Неужели никто не помнит?

- Я помню, - неохотно отозвался Алексей, самый прилежный из двух практикантов Романа. - При высадке на неизученную планету один человек должен находиться в планетолете и, по возможности, не покидать его, поддерживая связь со звездолетом и группами исследователей.

- Более-менее удовлетворительно, - кивнул Геннадий, включая автоматику вездехода. - А ты, малыш, - сказал он Виктору, - наблюдай за нами через экраны. И смотри - не засни!

Уже больше часа мчался вездеход по оранжевым пескам планеты. Где-то в глубине под толстым слоем грунта проходила непонятная полоса кольца. Над поверхностью песков никаких намеков на загадочные сооружения пока не обнаруживалось.

Алексей уже начинал клевать носом от однообразия пустыни и непрерывного, ритмичного мелькания металлических ног вездехода.

- А неплохо работает "Таракан", - вполголоса говорил штурман Роману. - Уже больше восьмидесяти километров отмахали.

- И все песочек, песочек... - тоскливо отвечал Роман. - Ты бы, Гена, хоть анекдот какой-нибудь вспомнил, а то ведь заснем.

Вдруг впереди, прямо по курсу вездехода, выглянула из-за барханов непонятная черная точка.

Геннадий первым заметил ее на горизонте.

- Скала, - предположил он.

- Правда, для такой ровной, пустынной местности, - добавил он, для этого оранжевого песочка черные скалы вроде бы не характерны.