Разбитая Сфера

Начиналось самое главное. «Рэкер» медленно перемещался вблизи массивного ОРИ. Для столь осторожных маневров обычные реактивные двигатели уже не подходили, они демаскировали бы корабль. Поэтому на «Рэкере» стояли двигатели, работающие на сжатом газе. Инженеры «Терра Новы» потратили уйму времени, чтобы заэкранировать от радарного излучения огромные резервуары со сверхсжатым воздухом. Это было не самое лучшее решение, но более приемлемого предложения не нашлось. Радар практически не способен обнаружить реактивную струю, состоящую не из плазмы, а из обычного холодного воздуха.

— «Рэкер» начал торможение, — невыносимо спокойным голосом произнесла офицер-наблюдатель. — Начинает маневрировать.

Вот она, кульминация. Только теперь можно узнать, где ахиллесова пята у ОРИ. Если, разумеется, она вообще есть.

— Радарное излучение? — вновь осведомился Джеральд.

— Без изменений, сэр. «Рэкер» продолжает торможение.

— Ну, покажи ему, «Рэкер»! — шепотом взмолилась Диана, уставившись в изображение на экране. Секунды перетекали в минуты, повисло тягостное молчание. Крошечное тело «Рэкера» подползало к своей цели все медленнее и медленнее.

И вдруг!

— Изменения в рассеянном излучении! — выкрикнула офицер-наблюдатель. — Параметры передаваемого пучка прежние, но появилось еще одно интерференционное изображение! Повторяю, новое интерференционное изображение!

— Что именно, дайте всю информацию! — потребовала Диана. Появление новой интерференционной картины могло значить только одно: произошли какие-то изменения в пространственной области между ОРИ и «Терра Новой».

— Просмотреть архивные изображения! — скомандовала офицер. — О Господи! — Невозмутимости как не бывало, страх сквозил в ее словах. — Пыль, мадам. Мы наблюдаем отражение пучка от облака пылевых частиц. И оно расширяется.

Диана окаменела. Теперь она знала, что произошло. Более того, она знала, что произойдет дальше. Струи тормозных двигателей «Рэкера» ударили по поверхности ОРИ, сдувая с нее толстый слой пыли. Если появление пылевого облака видно с «Терра Новы», то тем более его обнаружили радары ОРИ.

Стало ясно, что конструкторы «Рэкера» допустили ошибку. Законы Вселенной не прощают таких ошибок, и теперь противник будет бить пенальти. ОРИ наверняка зарегистрирует узконаправленное излучение, посылаемое с «Терра Новы» на «Рэкер» и рассеянное на поднявшейся пыли. Итак, пути к отступлению перекрыты.

«Рэкер» молчал, ничего не предпринимая. Но это молчание говорило громче любых слов.

Самое обидное, что предотвратить катастрофу уже нельзя. ОРИ начал медленно поворачиваться, обращая свою носовую часть на «Рэкера». Крошечное коричневатое пятнышко застыло на экране. Легко сказать, пятнышко. На самом деле там десять человек, друзей и коллег, а вместе с ними годы трудов и надежд, которым суждено пойти прахом.

ОРИ рванул с места, и через пять секунд коричневатого пятнышка не стало, словно и не было никогда. Оно, словно резинкой, было стерто с экрана громадиной ОРИ. Слабая вспышка — и все. Бортовой компьютер убрал с экрана обозначавший положение «Рэкера» ярко-желтый кружок, теперь там в одиночестве висел ОРИ.

В пятистах тысячах километров отсюда в облаке пыли застыли раздавленные тела друзей в разорванных скафандрах, искореженные остатки корпуса, блоки уничтоженного оборудования. Возможно, кто-то еще жив, возможно, жестокая судьба обрекла кого-то из членов экипажа на смерть гораздо более мучительную, чем смерть их товарищей. Когда сердце еще бьется в груди, но надежд на спасение не осталось, можно ли представить исход страшнее?

Капитан Диана Стайгер невидяще уставилась в экран, глаза ее затуманились.

— Все остается по-прежнему, — сказала наконец она, — этот ОРИ — наш единственный шанс. Либо мы выполним задание, одолев его, либо все погибнем в поисках другого.

Почувствовав на себе пристальный взгляд, она резко повернулась к Джеральду Макдугалу. Пять лет они работали вместе, плечом к плечу. Этого достаточно, чтобы без слов понимать друг друга. Она ответила Макдугалу до того, как он успел раскрыть рот.

— Да, я знаю, Джеральд. Они погибли. Но сейчас не время для траура. Если мы не найдем способа бороться с ОРИ, нам всем конец.

Диана откинулась на спинку своего командирского кресла, не спуская взгляда с темного экрана, словно там была скрыта разгадка этой чертовой загадки. На экране уже не было «Рэкера», и оттого тьма казалась особенно зловещей.

— Мы были недалеки от правильного решения, — сказала она, — и мы должны найти его. У нас в запасе еще одна попытка. Нужно запускать «Партизана»…

Диана заставила себя не думать о тех, кто полетит на «Партизане». Вероятность выжить у них невелика, но другого выхода нет. Капитан «Терра Новы» почувствовала в себе силы отдать приказ.

— Старт «Партизана» — через неделю, — отчеканила она.

— Диана, это бред! Мы только напрасно потеряем людей, — закричал Макдугал.

— Ваше предложение, Джеральд? — холодно спросила она, глядя ему прямо в глаза. Джеральд, схватившись за голову, отвернулся.