Репликаторы / The Replicators

Мэтлин направился к ним, отдав воинское приветствие. Генерал Дей спешно отсалютовал ему и распорядился немедленно доложить обстановку.

- Я сказал ему, что может отчаливать, - емко выразился Мэтлин. Существо покинет Землю по моему знаку.

- Что? - взревел Грэхэм. Его голос прозвучал пронзительно и, казалось, он сам не верил тому, что слышит. - Но почему?

- А вот это уже не имеет никакого значения, - изрек генерал Дей. - Это - наилучшее решение из всех возможных, и мы так и поступим. - Схватив микрофон, он обратился к военнослужащим, подтянутым к району боевой операции. - Солдаты! Через несколько минут инопланетный корабль взлетит. Пусть себе отправляется восвояси! С Существом вело переговоры должным образом уполномоченное лицо, и оно пришло к такому решению.

- Я что, напортачил чего-нибудь? - забеспокоился Мэтлин, для которого подобный стиль ведения разговора был не очень ясен.

На какое-то мгновение Грэхэму показалось, что Дей колеблется. Поэтому, пользуясь этим несколько смутным моментом, он поспешил спросить:

- Почему бы не попытаться хотя бы узнать, что его привело к такому рода решению?

Но Дей, после секундной неопределенности, вновь обрел властные и повелительные нотки в голосе:

- Нет, все так, как надо! - откликнулся он на запрос Мэтлина. Действуйте, сержант!

Мэтлин поднял винтовку и выстрелил вверх.

- Еще ни разу в жизни я не проиграл пари, поставленного на асса-сержанта. Надеюсь, что и на сей раз не проиграю, - бросил Дей Грэхэму.

Обмен сигналами состоялся. На островке заработали моторы космокорабля.

И тишайшая мощь, без всяких там ракет и реакторов, мгновенно вывела его на наклонную траекторию.

Чуть позже он, пролетев над их головами, быстро набрал скорость. Специальная группа с Земли наблюдала, как он в течение нескольких секунд превратился в мелкое пятнышко, а потом и вообще полностью исчез из их поля зрения.

На борту космолета Существо, с которым вел переговоры Мэтлин, приступило к предварительным операциям по подготовке межзвездного перелета. Затем оно уединилось в одну из кабин, предназначенных для отдыха. И вскоре вошло в инертное состояние, смахивавшееся по видимости на искусственный сон...

И тогда произошло то, о чем поведала Мэтлину иноземная тварь - та самая глубокая реальность, которая делала бесполезным, никчемным и даже опасным акт уничтожения Существа и его космокорабля.

На одной из планет, на расстоянии во многие световые годы пути, изначальное НЕЧТО, то, что было настоящим, ожило, осознало себя и вздыбилось.