Шамбло

Нет, у него и в мыслях не было применять оружие. Один-единственный выстрел - и все, можно заказывать гроб, а кому же охота расставаться с жизнью ради пусть даже самой распрекрасной девицы? Ее преследователи явно не собирались убивать невесть откуда взявшегося землянина. А вот избить запросто. Техасец Джо внутренне подобрался, готовясь отразить натиск толпы.

Но тут произошло нечто невероятное. Ближайшие к Джо люди, услышав его вызывающую угрозу, резко подались назад. На их лицах не было ни страха, ни даже недавней ярости - только полное, безграничное изумление.

- Твоя? - недоуменно переспросил предводитель преследователей. - Она твоя?

Джо картинно расставил ноги, заслоняя жалкую, съежившуюся фигурку девушки.

- Да. - Он снова повел стволом бластера. - Моя. И вы ее не получите. Отойдите!

Ужас, брезгливость, недоумение с калейдоскопической быстротой сменялись на лице предводителя.

- Так значит, она - твоя?

Джо коротко кивнул. Бывший патрульный махнул рукой и произнес - нет, выдохнул:

- Это... его... тварь.

Крики стихли, все как один смотрели на Техасца с безграничным, не поддававшимся никакому разумному объяснению презрением.

- Твоя так твоя. - Предводитель сплюнул на мостовую, растер плевок ногой, повернулся и пошел прочь. - Только, - бросил он через плечо, пусть она больше не шляется по нашему городу.

Толпа начала расходиться. Джо недоуменно пожал плечами. Ураганы страстей не стихают мгновенно - впрочем, как и природные ураганы. К тому же Лакдарол не отличался особой строгостью нравов. Заявление "эта девушка моя" вряд ли смутило бы любого из его жителей - от старика до ребенка. Нет, Техасец буквально всей кожей ощущал, что странная реакция толпы имеет совсем другую причину. Отвращение появилось на всех лицах одновременно будто он признался, что завтракает грудными младенцами.

Люди расходились поспешно, чуть ли не бегом, словно боясь подхватить какую-то заразу. Улица быстро пустела. Гибкий как лоза венерианец издевательски крикнул: "Шамбло!" - и исчез за углом. Мысли Техасца устремились в новое русло. Шамбло... Какое-то французское слово? Странно услышать его здесь! "Мы никогда не оставляем этих тварей в живых", - так вроде бы сказал предводитель. Почти как в Ветхом Завете: "Ворожей не оставляй в живых" [Исх. 22, 18]. Он улыбнулся сходству фраз - и наконец заметил, что девушка уже стоит рядом.

Она поднялась на ноги совершенно бесшумно. Разведчик засунул бластер в кобуру, скользнул взглядом по необычно смуглому лицу, а затем уставился на незнакомку с откровенным любопытством человека, увидевшего существо чуждой породы. Девушка явно не принадлежала к роду людскому. Техасец мгновенно понял это - несмотря на то, что фигура незнакомки была типично женской, а красное платье сидело на ней с непринужденностью, обычно недоступной инопланетянам, пытавшимся одеваться "под человека". Зеленые глаза, вертикально прорезанные узкими кошачьими зрачками, - в них не было ничего человеческого. Их глубина скрывала какую-то темную мудрость. Джо невольно вздрогнул.

У девушки не было ни бровей, ни ресниц; красный тюрбан туго обвивал вполне человеческую голову. Пальцы - по четыре на руках и ногах заканчивались острыми, чуть изогнутыми когтями, втягивающимися на манер кошачьих. Девушка облизнула губы тонким розовым язычком, таким же кошачьим, как зеленые глаза и когти - и заговорила:

- Не... боюсь. Теперь. - Ярко блеснули острые зубки.

- И чего это они за тобой гонялись? - поинтересовался Техасец. - Что ты им такого сделала? Шамбло... Имя твое, что ли?

- Я... не говорю вашим... языком. - Девушка (или кто она там была на самом деле?) спотыкалась на каждом слове.

- А ты попробуй. Постарайся... Хотелось бы знать, почему они тебя преследовали? И что теперь... Останешься на улице, или лучше тебя куда-нибудь спрятать? Эти ребята, они совсем озверели.

- Я... пойду... с... тобой, - объявила незнакомка.

- Ну ты даешь! - ухмыльнулся Джо. - И кто ты, кстати, такая? На кошку похожа.

- Я - Шамбло.

Преследователи выкрикивали это слово с ненавистью, девушка произнесла его серьезно и даже торжественно.

- А где ты живешь? Ты марсианка?

- Я пришла из... из далеко... из давно... из далекой страны.

- Подожди! Давай разберемся... Так ты не марсианка?

Шамбло гордо выпрямилась. В ее позе было что-то царственное.

- Марсианка? - презрительно улыбнулась она. - Мой народ... это... это... у вас нет... такого слова.

- А твой язык? Скажи что-нибудь по-своему, может, я его знаю.

В глазах Шамбло мелькнула - Джо мог в этом поклясться - легкая ирония.

- Когда-нибудь... потом... я поговорю с тобой... на своем... языке.

Техасец Джо услышал ритмичный хруст щебенки - звук чьих-то шагов - и решил повременить с ответом. Появившийся из-за угла марсианин заметно покачивался, от него за милю несло венерианским сегиром. Заметив в глубине арки яркое пятно, житель марсианских пустынь замер на месте и уставился на девушку. Секунды через две в затуманенном мозгу что-то сработало.

- Шамбло! - Ноги марсианина подгибались и разъезжались, но все же он отважно бросился в атаку. - ...Шамбло!