Синий, как море

- Истинно благородное решение, - хозяин зажмурился от восторга. - Еще чего-нибудь будет угодно?

- А что еще есть такого, что подойдет к пиву?

- Осмелюсь предложить оливки, из рощ Теннана. Очень хороший был сбор, оливки сочные, мясистые, хорошо выдержанные...

- Неси, - сказал я. Очень уж мне хотелось что-нибудь сказать. - И побыстрее, добрый Рана, мы проголодались.

- Мигом, сударь мой, мигом, - хозяин исчез. Я снова посмотрел на Орбена.

- Не слишком ли мы разогнались? Я насчет заказа. Дороговато для простых путников, по-моему...

- Ну, во-первых, мой принц, - возразил Орбен, - простыми путниками нас не станут считать. Ране известно, что я на королевской службе в столице. А вас я осмелился назвать своим покровителем - стало быть, вы тем более на хорошем месте при дворце, - паж обаятельно улыбнулся. - Даже лгать не пришлось, мой Повелитель. Разве что-нибудь не так? Ну, а вообще-то дороговато, конечно. С вином и горячим, как я и говорил, где-то полтора золотых набежит, может, даже на пару серебцов больше. Но для Раны такой заказ не очень большая редкость - кухня у него хорошая, все в городе об этом знают. Здесь частенько бывают очень даже не бедные люди. А совсем уж голь перекатную он и пускать к себе не любит - те шумят больше, чем платят. Видели на входе мальчишку с арбалетом? Ежели что не так - он крикнет, с кухни еще с полдюжины крепких парней выскочит.

- И часто такое бывает - я про "что не так"?

- Во всяком питейном заведении бывает, мой принц. Но у Раны как раз не слишком часто. Я, например, всего-то раз и видел.

- И?..

- Да и ничего, мой принц. Пошумели там, на входе, - Орбен кивнул в сторону извилистого коридорчика, - недолго пошумели, а в зал так никто и не вошел даже. Рана гостей бережет свято.

- Хорошо-о, - расслабленно сказал я.

И тут же на столе перед нами появились закуски и пиво. Нет, пива... или пивы?

- Орбен, можно как-нибудь сказать "пиво" во множественном числе?

- Это никак невозможно, мой принц.

- Но почему же?!

- Исключительно потому, мой принц, что пива много не бывает!

Я решил проверить сей тезис. Немедленно. И стал проверять.

Полгонга спустя я с ним согласился.

Кувшины - все шесть - стояли перед нами бессовестно пустые. В соревновании честно победил Орлок из Предгорий. Второе место занял лагорский эль. В орлоковском приятно таяли хрустящие хлебцы. Но бархат эля замечательно оттенялся вкусом грибов в сыре. Дельфосское отменно сочеталось с паштетом и салатом. Варварское пиво оказалось резким и освежающим, как порыв штормового ветра, пузырьки плясали на языке, как капли дождя, ударяющие в пену волн, прекраснодушно требуя простых и сытных закусок - мяса, окорока, сыра. А оливки были хороши и с любым пивом, и сами по себе...

Мы немного осоловели и решили сделать небольшой перерыв. Рана, пританцовывая от уважения, прислал к нам целую команду - убрать опустевшие тарелки и кувшины. Орбен с прилежанием, достойным лучшего применения, упоенно разглядывал раковую шейку, бесстыдно розовеющую в сметане. Я же смотрел в стену - рассеянно любовался интересным сучком в панели мореного ореха - и думал ни о чем. То есть тема для размышления у меня была, простая и очень занятная. Но с думаньем ни черта не получалось.

Я пытался вспомнить, был ли я когда-нибудь хоть раз в кабачке. Или вообще в подобном заведении, как бы оно не называлось. Конечно, помнить я ничего не помнил, и стал пытаться вычислить это логическим путем. Но неожиданно оказалось, что это как раз тот вопрос, где однозначного решения быть не может. Если бы мне сказали - нет, ни разу до сих не был, я бы совершенно не удивился. Возможно, мне, как принцу, бывать здесь все-таки не полагалось - разве что тайком и неузнанным. Этикет, традиция, ритуалы, блюсти с достоинством и всякое такое. Попробуй, однако же, в Дианаре появиться где-нибудь и остаться неузнанным! Так что, если я не очень рвался в аналогичные места, мог и не попасть ни разу. С другой стороны, мог бывать, и даже часто. Особенно в мальренские времена. Отчего бы студенту не выпить с приятелями кружку-другую пива? Мы же близки народу, мы любим наш народ; эдак вот запросто завалиться - "Хозяин, пива!" - и привычно, уверенно направиться за свой любимый стол. Почему нет? И не утруждать себя соображениями, что десять минут назад хозяин гнал любимый народ из-за любимого стола поганым веником. "Не обессудь, любезный, уходи давай отсюда в болото побыстрее. Сейчас наследный принц Корабелов сюда пивка моего завалятся испить. Они, молодой принц то есть, за другой стол не сядут, э-э, что ты! Заносчивые больно, с детства-то пообвыклись командовать, морду сейчас бить полезут, за меч хвататься. Так что ты это, деньги плати и уходи, ради всех богов, пока не началось. Или знаешь, ты сам за другой стол пересядь, во-он, в темном углу, видишь? Ясно дело, грязный, ну да я сейчас подотру, ты только это... пшел давай отсюда, нельзя здесь больше сидеть..."