Судьба астероида

"Забудьте о слухах, - убеждал слащавый голос. - Они направлены только на то, чтобы подорвать правительство. Они не достигли цели. Гвардии глубокого космоса уже приказано арестовать всех подозреваемых в сочувствии свободной космической партии.

Эта незаконная организация всегда находилась в оппозиции к Мандату и выдвигала бессмысленные требования независимости астероидов. Ее секретные агенты не раз были уличены в террористических актах. Сегодня правительство настроено покончить с этой организацией раз и навсегда.

Нет поводов для беспокойства. Не обращайте внимания на слухи. Настройте ваши фотофоны на "Голос Мандата", и вы получите правдивую информацию и прекрасные минуты отдыха. Мы продолжаем концерт Рокки Джо Стоуна и его группы "Покорители сити" с подборкой песен..."

Дженкинс выключил приемник и, как в тумане, побрел к большому окну. Голос диктора был слишком слащав и нарочито бодр. "Только опасный кризис, - думал он, - мог поднять членов комиссии с постели в это время, чтобы передать такое сообщение".

Сити-шок уже поразил Мандат.

Наверное, передатчик Бранда еще может помочь, но его собственная жизнь уже иссякала. Он открыл окно, выходящее на роскошную лужайку, и вздохнул бодрящий воздух Тора.

Смерть еще не пустила ростки, он чувствовал себя здоровым. Его тело было крепким и упругим. Пока еще не появились боли в горле. Но время текло, как песок сквозь пальцы, а он все еще не нашел способ переправить на Фридонию восемьдесят тонн кондюллоя.

Маленький космодром нависал над неосвещенной лужайкой, гордый нос "Адониса" вырисовывался на фоне великолепных Магеллановых облаков. Он побрел туда в тени золотых вязов. Вдруг тихий голос остановил его.

- Пожалуйста, сеньор...

Обернувшись, Ник увидел темнокожего слугу, Амадора, прямо за спиной.

- Здесь опасно для жизни. - Он смущенно улыбнулся. - Наш добрый хозяин огорчится, если мы допустим, чтобы вы погибли.

- Погиб? - прошептал Дженкинс. - Почему?

- Здесь защитные сооружения. Да, - Амадор пожал плечами. - Чтобы бандиты не проникли во дворец. Кофе подан на восточной террасе, и мисс Хардин приглашает вас позавтракать с ней.

За спиной Амадора Дженкинс увидел еще одного темнокожего маленького человечка с автоматом, расхаживавшего взад-вперед под сверкающей яхтой. Мартин Бранд знал, как охранять кондюллой. Покорившись, Ник последовал за Амадором на восточную террасу. Джей Хардин сидела за маленьким столиком и улыбалась холодному свету звезд.

- Доброе утро, Ник.

В ее голосе не звучало уже отчуждения. Она поднялась и подошла к нему, пока слуга разливал кофе. Показав на огромные цепи гор и усыпанное бриллиантами звезд ночное небо, она сказала:

- Великолепно, не правда ли?

Дженкинс молча кивнул, подсаживаясь к столику.

- Ник, мне плохо спалось, - призналась она, когда слуга отошел в сторону. Ее голос звучал тихо и неуверенно. - Я думала о вчерашнем. Извини, если я не проявила сочувствия.

- Это имеет значение?

- Думаю, да. - Она помолчала, вглядываясь в его лицо при серебряном свете. - Я не знаю, как сказать это, но у людей могут быть разные взгляды, и все-таки остаются друзьями. Я понимаю, что стремление усмирить сити очень важно для тебя, мне же это всегда казалось безумием. Я восхищаюсь тем, что ты хочешь вернуться на Фридонию, хотя в глубине души считаю, что ты просто напрасно тратишь силы. Я... я просто хотела, чтобы ты это знал, Ник.

Дженкинс сидел, помешивая кофе. Волнение на ее лице болью отозвалось в нем: он вспомнил о неминуемой смерти. Но она приехала сюда, чтобы помочь в осуществлении плана слияния. Если Мартин в действительности был безжалостным финансовым пиратом, каким казался, то она была его сообщницей. Он спокойно спросил:

- Ты не считаешь, что покорение сити стоит человеческой жизни?

Девушка оперлась локтями на столик. Ее овальное в мягком свете звезд лицо было красивым и серьезным.

- Я боюсь сити, Ник.

- И я тоже, - сказал Дженкинс. - Но я хочу, чтобы человек покорил ее.

- Покоренной сити я боюсь еще больше, - прошептала, она. - Это опасней, чем дрейфующая порода.

- Этого не может быть!

Она нахмурилась, подбирая слова.

- Физическая энергия порождает экономическую, - ее голос звучал очень серьезно. - Экономическая власть порождает политическую и военную. Это закон истории. Энергия рабов создала Римскую империю. Еще большая энергия сгорания угля дала миру Британскую империю. Энергия атома поставила Америку над всем миром и в конце концов породила корпорацию. А что может сделать сити-энергия?

- Все что угодно, - ответил Дженкинс. - Энергия эта - безгранична.

- Даже слишком, - голос девушки звучал тревожно. - Она открывает безмерные перспективы власти и богатства, как всегда, для нескольких человек. Сити создает новую диктатуру. Сам страх перед этой ужасной энергией заставит их злоупотреблять своей властью.

Она задумчиво улыбнулась.

- Я восхищена твоим мужеством, Ник, - продолжала Джей мягко. - Хотела бы я иметь твою уверенность в том, что сити создаст новый мир. Но, боюсь, планеты не готовы к использованию новой сити-технологии...