Сундучок, в котором что-то стучит

Ради этой идеи и прожил Питирим всю свою жизнь, ради неё даже мелким мошенничеством занимался в те далёкие прохладные годы, ради неё портил свой характер и ощетинивался, ради неё так и остался по штату младшим гардеробщиком в Доме культуры, а ведь мог бы продвинуться до старшего администратора.

В принципе Продукт был уже готов — в нём было больше витаминов, белков и солей, чем в любой другой пище. Не хватало пока что одного — вкуса. По идее Питирима, Продукт должен стать вкуснее любой самой вкусной еды, вкуснее шоколадных тортов, вкуснее икры и устриц и даже вкуснее свежевыпеченного ржаного хлеба. Тогда его будут с удовольствием есть все и забудут разные разносолы, из-за которых в средние века разгорелось столько войн.

Однако не получалось. Всё получилось, вкус — не получался. Пока что, прямо скажем, получился какой-то антивкус. Продукт был настолько отвратительным, что даже сам творец его не решался проглотить целый шарик. Один лишь Онегро, который лет тридцать пять назад был принесён в жертву науке, вдруг привык к Продукту, стал его активно потреблять и жертвой себя не чувствовал.

Так и сейчас, он с аппетитом прожевал и проглотил зеленоватый, с искорками, шарик и, довольный, улёгся рядом с системой. Кукк-Ушкин попытался последовать его примеру, лизнул было шарик, но скрючился: нет, Продукт был всё ещё далёк от совершенства.

Должно быть, смола «гумчванс» скажет своё решительное слово и, соединившись с остальными компонентами, придаст Продукту вкус амброзии, которой, как известно, питались боги на Олимпе. Так он окончательно решил принять предложение Ксантины Ананьевны и заезжего филантропа.

Он переправил готовый продукт в стеклянную печь для обжига и закалки и крикнул в соседнюю комнату, то есть в «лабораторию»:

— Ксантина Ананьевна, я согласен!

Молчание было ответом на его слова.

«Инвентор» прошёл в «лабораторию», но своей непрошеной гостьи там не нашёл. Было тихо, и лишь летний ветерок тихо циркулировал под высоким тёмным потолком, шевелил паутину и чуть-чуть шелестел клочками обоев.

Должно быть, дворничиха уже покинула квартиру, а он, увлечённый выходом Продукта и новой гипотезой долголетия, даже и не заметил, как она прошла через «салон мысли». «Ничего, — подумал он, — вернётся: коллекционеры старины — народ упорный».

Тут его взгляд упал на бело-зелёную книжицу, столь неучтиво подаренную ему незнакомой персоной. Он взял эту книжицу и, брюзгливо оттопырив губы, забормотал:

— Пишут, пишут… сами не знают, чего пишут… Booбpажает, видите ли, что я его писанину прочту — ишь, наглость какая!

В глубине души он тем временем думал:

«А хорошо, пока идёт процесс обжига и закалки, завалиться сейчас с ногами на канапе и почитать эту соблазнительную книженцию».

Вдруг неожиданно для самого себя он послушался не своей брюзгливой воркотни, а добродушного своего внутреннего голоса и действительно завалился с ногами на канапе и взялся читать книгу «Мой дедушка — памятник».

Когда он дочитал книгу до конца, он и думать забыл про процесс обжига. Весь мир осветился для него по-новому, как будто целая эскадра с огнями вошла в тёмную, глухую бухту.

Так, значит, действительно не засохло ещё древо Стратофонтовых, а, напротив, дало такой замечательный плод, как этого мальчика Гену, который вновь столько десятилетий спустя пришёл на помощь беззащитным островитянам, за свободу которых с отвагой и благородством бились их предки вместе под одними парусами, этого мальчика, который и теперь обеспокоен тем, что дорого каждому человеку, а именно высокими гуманными принципами нашей цивилизации, — так, значит, вот как?

Питирим вдруг вскочил с канапе — какие уж там доллары, какие песеты! — и бросился в «лабораторию», охваченный благородным чувством, а также и восхищённый своей собственной персоной, которой, оказывается, доступны такие благородные чувства. Отдам, немедленно отдам реликвию для блага всего человечества, во имя всего хорошего!

Проницательный читатель, конечно, уже понял, что сундучка в «лаборатории» под портретом не оказалось. Удивительно то, что этот далеко не идеальный человек Питирим Кукк-Ушкин очень долго не мог уразуметь, что имеет дело со случаем самого грубого воровства. Он, которого при желании можно было в своё время даже назвать спекулянтом, никогда не мог понять сути воровского акта и даже всегда сомневался в реальности краж, хотя жизнь подчас учила обратному.

Глава VI,

в которой пищит морзянка, а ирландский сеттер Флайинг Ноуз косо пересекает пространство

Тем временем Геннадий Стратофонтов не покидал своей квартиры на улице Рубинштейна, ибо только здесь он мог, по его выражению, «держать руку на пульсе событий». Несколько раз он выходил в эфир и связывался со своими постоянными корреспондентами-коротковолновиками: вдруг кто-нибудь из них тоже принимал таинственные призывы о помощи?