Танцующее пламя

– Скажем так, Айне. Та угроза, о которой мы знаем и которую готовы отразить, особой опасности не представляет. Угроза же неизвестного вида… далее сама. Леани поразмышляла и продолжила. – Угроза, о которой мы не знаем, всегда оказывается неприятным сюрпризом. Либо мы не будем готовы морально, чтобы её отразить, либо не хватит времени или сил. Так? Ярл зачем-то наставил на Айне палец, а через миг продолжил, – Либо мы вовсе можем оказаться бессильны перед ней. Айне попыталась взять лук, который лежал в своём чехле в паре шагов от неё, в шалаше у входа, но не тут-то было! Ноги словно приросли к земле и напрочь отказывались от неё отрываться. Недоумённо уставившись на них, быстро соображавшая леани уставилась на своего учителя-мучителя. – Это ты мне не показывал. Знак чего?

– Знак Связывания. Или Знак Обьединения. – ярл поочерёдно коснулся сапожек Айне какой-то палочкой, и они тут же освободились. – Только я с ним ещё и сам толком не разобрался. Вроде всё ясно, но одним местом чую – способен он на гораздо большее. Быстро позавтракав, они шагнули в утреннюю дымку.

Как Айне и ожидала, путь их был недолог, но чрезвычайно интересен. Попетляв между клубами тумана, вышли к какому-то косогору, из-под которого отчётливо несло тухлятиной. Ярл проворчал что-то нелестное насчёт здешних нравов и взял левее. Уперевшись в каменный забор, он озадаченно огляделся, а затем хлопнул себя по лбу. Коснулся забора рукой. Тот заколебался в воздухе и пропал. Морок, ясно дело. Через полсотни шагов поднялся ветерок, принёсший с собой запах соли, рыбы и водорослей. Когда остатки утреннего тумана сдуло, оказалось, что тропинка, по которой они шли, петляет вдоль берега моря, а впереди, за свинцово-серым заливом, раскинулся небольшой портовый город. Утро было хмурое, но спасибо хоть, что без дождя.

– Ярл, а такой магии ты меня научишь? – Айне невозмутимо шла рядом, чуть сзади. – В смысле, ходить так, срезая углы.

– Это не магия, а навык. Да и вам, леани, как и эльфам, известны тайные тропы. Так это – то же самое.

– Так то в лесу. А за его пределами троп нет, – решилась Айне выдать один из важных секретов своего народа. Ярл несильно, но обидно щёлкнул девушку по лбу. – Вот это «нет» существует только в твоей голове.

– Но как же так? Никому не удавалось найти вход на тропу за пределами леса! Тот лишь пожал плечами.

– Откуда мне знать? Я же не леани и тем более не эльф. Всего лишь грязный хуманс, как выражается одна моя знакомая.

– Неправда! Я за языком слежу! – разволновалась Айне.

– Не всегда, – ответил ярл и стал спускаться с прибрежных дюн к линии воды, срезая путь, огибающий бухту.

– А почему нельзя сразу на место?

– Это на островах. Плыть придётся. Песок ещё не высох с ночи, и идти по нему было одно удовольствие. Трое мужчин впереди раскинули на шестах, вбитых недалеко от воды, невод то ли для просушки, то ли для починки. Рыбаки смотрели на подошедших без страха, но и без особого почтения.

– Утро доброе, почтеннейшие. Как называется этот город?

– Скильде, ваша милость, – слегка поклонились те в ответ, – уж пять веков как Скильде.

– А как оно вообще? Спокойно?

– Дык, оно пока вас не было, спокойно всё.

– А чего ж так неласково? – чуть нахмурился ярл.

– Знамо, народ бает, чёрный маг пришёл – быть беде.

– Э-э, нет, рыбаки, не угадали. Мы проездом. Нам на судно сесть надо.

– Ну, коль на судно надо, так в порт и ступайте, – пожал плечами один из них и отвернулся к своей работе. Следом за ним отвернулись и остальные.

– Ярл, да как же ты спустил им? – горячо зашептала Айне, едва рыбаки остались позади, – С них же семь шкур содрать надо!

– Тебе от того стало б легче? Мне тоже не стало бы. А рыбаки – что ж? Они, как говорится, в своём праве. Слова худого не сказали, на вопросы честно ответили.

– Но как они посмели так разговаривать!

– Я не их барон, и не могу их наказать. Да и не хочу.

Мало-помалу, добрались и до города. Босоногий оборванец, намеревавшийся половчее утянуть пирожок у толстой торговки, заметил взгляд ярла и серебряную монету в его пальцах. Подлетел вихрем и поклонился.

– Что угодно вашей светлости? Ярл пару мигов разглядывал мальчишку, словно приценивался, – Нам угодно к коменданту порта, и без очереди. Сорванец уже давно пытался прикинуть верхний предел платежеспособности клиента, но, похоже, безуспешно. Наконец вытер о штанину грязную руку и показал четыре пальца.