Поводом для рождения в России таких заводов послужила приближающаяся мировая война. Такова уж диалектика технического прогресса, что война становится его самым мощным двигателем. Чем сильнее раскручивается ее маховик, тем быстрее принимаются решения и тем скорее и решительнее они претворяются в жизнь. Еще в 189.3 г. между Россией и Францией была заключена военная конвенция, в которой главным противником обеих стран признали Германию. В августе 191.3 г. подписано соглашение с французским Генеральным штабом о предоставлении Парижем Санкт-Петербургу ежегодного займа в размере более 400 миллионов франков на строительство и содержание стратегических для обеих стран железнодорожных путей. Между военными ведомствами двух стран был налажен взаимообмен сведениями об испытаниях новых образцов военной техники и вооружения.
Французский Генеральный штаб накануне Первой мировой войны оказал поддержку в размещении русских военных заказов на заводах Франции. Россия заказала более 500 миллионов винтовочных патронов, 1,5 миллиона 3-дюймовых снарядов.
Для перевооружения крепостей было закуплено 220 тяжелых орудий и 300 пулеметов. Большую же часть всех российских предвоенных заказов составили заказы на французских авиазаводах. Военная авиация России имела на вооружении самолеты преимущественно французской постройки типа «Фарман», «Вуазен», «Ньюпор» различных модификаций. После сосредоточения с 12 августа 1912 г. всех вопросов воздухоплавания и авиации в руках Главного управления Генштаба развитие русской авиации пошло быстрее.
После русско-японской войны активизировались связи России и с США, где было приобретено 95 кораблей и судов (броненосцы, крейсеры, миноносцы, катера, подводные лодки и др.). В этот же период для императорского флота закупили 148 американских самолетов «Кертис» семи модификаций.
В годы Первой мировой войны (1914–1918 гг.) Россия, оказавшаяся в критическом положении по всем аспектам военного снабжения, продолжала активно закупать военную технику' и вооружение у промышленно развитых стран. Размещением заказов за границей занимались непосредственно Главные управления военного министерства — Артиллерийское, Военно-воздушного Флота, Военно-техническое. Общий объем поставок по их линии составил в 1914–1917 гг. 1 млн. 7 тысяч тонн, в том числе: из Англии — 332 тыс. тонн, Италии — 234 тыс. тонн.
Среди поступивших видов военной техники и вооружения были: 11 тыс. самолетов, 17 тыс. авиационных моторов, 5625 орудий калибра 76 мм, 42398 пулеметов разных систем, 15,7 млн. штук снарядов, 983 млн. патронов. 853 войсковые радиостанции. 3.7 тыс. тонн взрывчатых веществ, 833 судовых двигателя и другое оборудование и имущество военно-технического назначения, вплоть до колючей проволоки, топоров и киркомотыг. Все поставленное военное имущество распределялось централизованным порядком и отправлялось со складов ГАУ и ГВТУ действующим армиям фронтов.
В то же время, если по стрелковому и артиллерийскому вооружению Россия произвела в целом больше, чем закупила, то самолетов за всю войну в России было произведено всего 3490, а моторов — 1408, те. существенно меньше, чем закупаемых за границей. Причем надо заметить, что собственное производство самолетов и двигателей было организовано на отечественных заводах с привлечением иностранных фирм и, в основном, по лицензиям ведущих мировых фирм, специализировавшихся на их выпуске. На крупных авиазаводах Лебедева, Щетинина, Меллера, Анатри и др. строились те же истребители «Ньюпор»-4,17, 21 и 23, легкие бомбардировщики «Фарман»-16 и 30.
Хотя надо отметить, что на этих заводах производились небольшими сериями и самолеты отечественных конструкторов И.И. Сикорского (знаменитый тяжелый бомбардировщик «Илья Муромец» различных модификаций), Д.П. Григоровича (летающие лодки М-1,2,3,4,5), Я.М. Гаккеля (легкие самолеты), а также ряд опытных образцов других конструкторов.