Война жуков и ящериц

Перелет на челноке в технический сектор корабля-колонии я провел в обществе Зыра. Пожалуй, только тогда я осознал, что понятие «корабль-колония» по меньшей мере неточно передает истинное положение вещей. Последнее заключалось в том, что корабль представлял собой фактически скопление космических судов, перемещавшихся достаточно близко друг к другу, но не связанных физически. В принципе их можно было состыковать вместе, составив единый, исполинский аппарат — каждый новый модуль проектировался с учетом такой возможности, — но на деле такого не случалось с тех пор, как Империя переместила все свое население на такие корабли. В случае, если требовалось создать новый корабль-колонию, достаточно было просто отдать приказ отдельным модулям сменить курс, и на месте одного корабля возникало два, меньшего размера. Сколько таких кораблей имела Империя, я не знал, да это меня особенно и не волновало.

Модули, в совокупности составлявшие технический сектор нашего корабля, отличались от остальных по внешнему виду. В отличие от кольцеобразной формы модулей Ученых и Воинов, они представляли собой массивные диски. Причин этой разницы я не знал до тех пор, пока необходимость не заставила меня посетить технический сектор. Попав туда, я сразу все понял. В отличие от Воинов и Ученых, работавших и тренировавшихся в искусственной гравитации, создаваемой вращением кольца вокруг своей оси, Техники выполняли свою работу в невесомости, существовавшей в центральной части модуля. Собственно, некоторые подкасты Техников — пилоты челноков и десантных кораблей, монтажники крупногабаритных конструкций и тому подобные — специально выращивались для работы в невесомости и проводили большую часть жизни — если не всю ее — в этом состоянии.

Размышления мои были прерваны стыковкой. Мы вышли из аппарата, не обменявшись ни словом с пилотом. Как я уже отмечал, общения между представителями различных каст редки, за исключением определенных слоев.

Встречающий Техник уже ждал нас у трапа.

— Меня зовут Ыр-Сы, — представился он. — Мне поручено ответить на ваши вопросы.

— Это Рым, — отвечал ему Зыр, — командующий планетарной операцией Воинов, который прибыл сюда лично проследить за процессом подготовки специального оборудования, разработанного для кампании против муравьев.

Я не стал спрашивать, почему Зыр сам не представился. Одной из причин, по которым я брал его с собой в подобные поездки, было то, что он лучше меня знал правила межкастового общения.

— В первую очередь, — заявил я, — мне хотелось бы ознакомиться с новыми бурильными модулями.

— Ну разумеется, командир, — без колебаний отозвался Ыр-Сы. — Сюда.

Бурильные модули представляли собой дальнейшее развитие той крепости, которую мы использовали в нашей предыдущей операции. Вместо того чтобы просто погружаться в землю, прожигая себе путь излучением, новые модули оборудовались телескопическими стенами, раздвигающимися по мере удлинения туннеля. Впрочем, при общей схеме каждый бурильный модуль имел собственную конструкцию, адаптированную для конкретных условий того или иного муравейника. В первую очередь это касалось высоты стен, однако в тех случаях, когда расчетная траектория туннеля пересекалась с существующими переходами муравейника, в стенах имелись бойницы и крепления для огневых точек, позволяющие Воинам оборонять туннель от нападения извне.

— Вот опытный прототип бурильного модуля, командир, — объявил Ыр-Сы, проводя нас в просторный цех.

Высоко над нашей головой Техники лихорадочно монтировали рабочие модули. Не обращая на них внимания, мы разглядывали стоявший перед нами прототип.

Первое, что бросалось в глаза, — дополнительное вооружение. Орудия в башне наверху купола были мощнее, количество их возросло, не говоря о дополнительных огневых точках по периметру модуля.

— Модернизировали ли предохранительный механизм автоматической стрельбы? — поинтересовался я.

— Совершенно верно, — кивнул Ыр-Сы. — Теперь система распознает цзынов, находящихся в зоне огня, хотя лично я не понимаю смысла подобной модернизации.

— Во время нашей последней операции, — как бы невзначай заметил Зыр, — командир потерял члена отряда из-за того, что одна из автоматических установок открыла огонь, когда тот находился на одной линии с целью.

— Но специфика планируемой кампании не предусматривает нахождения Воинов на поверхности земли вне модуля, — возразил Техник. — С какой это стати Техники должны тратить ценное время на…

— Скажи, стены этого модуля полностью готовы?

— Полностью, командир.

— Почему их не испытывали на устойчивость к холодному излучению?

— Потому что в этом нет необходимости, командир, — ответил Ыр-Сы. — Энергочерпалка выведет из строя боевую технику муравьев.

Снисходительный тон, с которым он разговаривал с нами, начал меня раздражать.

— А если нет, находящиеся в модуле Воины рискуют оказаться отрезанными от путей к отступлению, — возразил я.

— Техники готовы поручиться за эффективность энергочерпалок.

— Вы проводили их испытания в боевой обстановке? — спросил я.