Восточный конвой

- Если бы ты так думал, я оскорбился бы, - сказал Мерцалов. - Но только не обижайся - ты ведь у нас не единственный...

- Это ясно. Однако же...

- Тебя волнует этот пароход? Конечно, это наше судно. В какой еще стране можно найти такую развалюху не списанной? Это знают на всех морях и океанах. Конечно, если бы мы позволили посторонним заглянуть внутрь - их бы, возможно, удивило количество первоклассной электроники, какой этот пароходик набит, что называется, от кильсона до клотиков. Однако внешне все в порядке; вот и ты поверил. Но не спеши задавать вопросы: пока доплетемся до места, успеем переговорить обо всем на свете.

- Значит, можно считать, что ты меня поздравил, - сказал Милов. - От имени и по поручению?

- От себя лично. Чтобы дать возможность другим сделать то же.

- Они, надо полагать, далеко?

- Двумя палубами ниже. Заняты делами, но вскоре, надеюсь, освободятся и воздадут тебе должное.

- Пока что я воздаю должное твоему хладнокровию, - не выдержал Милов. - Тратишь время на всякую болтовню, когда до взрыва остаются считанные минуты!

- Не совсем так, - сказал Мерцалов. - Все не так плохо, как ты привык думать. На самом деле все обстоит достаточно благополучно. Хотя воспользуйся ты этим передатчиком, от благополучия остались бы одни обломки. Но я не думаю, что ты собирался им воспользоваться.

Милов невольно поежился:

- Об этом я догадался и сам. Но благополучие и сейчас еще сомнительно: заряды в контейнерах, и...

- Да успокойся ты, наконец! Нервы! Наши специалисты сели в трюм еще до начала погрузки и сразу принялись за дело. Мы много чего порастеряли за последние годы, но специалисты еще остались. И сейчас заряды обезврежены. Но эта штука, которую вручил тебе великий оппозиционер, едва ты попытался бы включить ее, взорвалась бы у тебя в руках; тогда детонация действительно не исключалась. А для тебя лично это могло кончиться очень прискорбно. Но, повторяю, все в порядке. Мы успеем рассказать тебе все. Куда держим курс? Домой, разумеется.

- А те, кто купил ракеты? Эти...

- Эти террористы с давних пор в розыске, и мы передадим их Интерполу. Выстрел, услышанный вами, означал, скорее всего, что у кого-то из них при аресте не выдержали нервы. Правда, они не все... но это мелочи. Хочешь спросить еще о чем-нибудь?

Милов с минуту постоял молча, закрыв глаза. Он вдруг почувствовал себя совершенно пустым. Выкачанным. Возраст, подумал он. Этот чертов возраст...

Он медленно открыл глаза. Так же медленно улыбнулся.

- Есть, - сказал он. - Два. Где тут' можно прилечь - это первый. И второй: когда будет ужин?

- Увы - только через два часа. - Мерцалов развел руками. - Но зато с шампанским...

- А, - сказал Милов, - тогда я потерплю. Он постарался сказать это как можно спокойнее. Хотя невыносимо хотелось есть.

- Ты-то потерпишь, - согласился Мерцалов. - А вот Эскулап, думаю, уже исходит нетерпением: ему очень хочется полюбоваться твоими статями.

- Господи...

- Что поделать: полного счастья, как сказано, не бывает.

2

- И все же, - сказал Милов после второго бокала, когда ему, усталому, слегка ударило в голову, - по-моему, вся эта операция была излишней. Все это можно было бы сделать проще: перебросить людей, внедрив их предварительно в контрабанду, не вязаться ни с кем из посторонних...

Они сидели в кают-компании парохода; ужин был без разносолов, но шампанское действительно было на столе. Эскулап хмуро поглядывал на Милова: чем-то он был недоволен. Географ (на сей раз он был в штатском и даже в каком-то легкомысленном штатском, суперкурортном) спокойно жевал; на заявление Милова он только покачал головой.

- Вряд ли, - ответил Мерцалов. - Ведь лучшей кандидатуры, чем твоя, у нас все равно не было, а внедрять к контрабандистам именно тебя никто не рискнул бы: там тебя могли с легкостью опознать, этот народ тебя хорошо знает. Да и потом - мы предпочитали официально остаться в стороне, пусть ставки делают другие. Они и поставили.

- Можно подумать, - проворчал Милов, - что вы заранее все знали...

- Если бы так, мы и начинать ничего не стали бы. Но мы не знали, в частности, где они укрывают ракеты, где - головки. Предполагали, что они хотят учинить крупную провокацию - взорвать, даже выбросить в атмосферу излучающие материалы и во всем обвинить нас; чтобы понять это, не нужны семипяденные лбы. Второй проблемой была доставка-к нашей границе или к морю. Ты практически справился с обеими задачами.

- И для этого вы меня подставили, - сказал Милов не очень дружелюбно. - Вы ведь понимали, что я могу попасть к ним - и тогда рискую больше любого другого?

- Ничуть не больше. Мы ведь знали, что им самим понадобился именно ты...

- Знали? Откуда?

- Ну, старик...

- Извини. Снимаю вопрос.

- Мы знали, что они попробуют вытащить именно тебя. Прежде всего потому, что у них была все же надежда тебя перевербовать. Тебе предлагали?

- Да.

- Вот видишь. Но они понимали, что по их Приглашению ты не явишься, и стали действовать через достойную организацию из того полушария.

- Сукин сын Хоксуорт, - сказал Милов.