Жатва

Зеленый Холм вполне соответствовал моим ожиданиям — он представлял из себя вполне обычный средневековый городок, защищенный от врагов солидной каменной стеной и окруженный многочисленными хозяйственными постройками. Какого-то серьезного оживления я не заметил, но разница с уже виденными мною деревушками была очевидной — даже по самым скромным оценкам в этом поселении обитали как минимум несколько тысяч человек.

— То, что надо… там за вход плату берут?

— Пять медяков, — небрежно махнул рукой возница. — Для вида больше.

— Понял.

Еще через десять минут караван свернул к постоялому двору, а я распрощался со спутниками, забрал свой мешок и направился к воротам. Под ногами почти сразу же возникла щербатая брусчатка, навстречу проехали два всадника, во дворе одного из домов послышался негодующий детский визг, из-за забора лениво тявкнула мелкая собачонка, но какой-либо осмысленной реакции на свое появление я так и не дождался. Скучавшие у входа в город часовые также проявили минимум интереса к почтившему их своим визитом страннику.

— Стой, — зевнул один из них, когда я подошел вплотную. — Пошлина.

— Пятерка, верно?

— Ага.

Пробравшись внутрь огороженной территории, я около тридцати минут бродил по улицам, изучая повадки местных жителей и привыкая к обстановке, а затем решил последовать совету Жанло и направился в восточные кварталы.

— Слышь, малец, тут где комнаты сдают?

— Две медяшки за вопрос, — мгновенно отреагировал возившийся с обломком старого ножа паренек. — За пятерку доведу, куда надо.

Запрошенная сумма выглядела вполне адекватной, бродить между однотипными домами мне уже наскучило, так что я в кои-то годы не стал мелочиться, кинул проводнику увесистый кругляш, после чего махнул рукой:

— Давай, веди.

— Сюда, благородный господин!

Наш путь завершился у ничем не примечательного кабака, возле которого с жаром ругались сразу трое подвыпивших мужиков. Мы ловко проскользнули мимо, затем мальчишка услужливо распахнул передо мною тяжелую скрипучую дверь и я оказался в очередной средневековой закусочной. Весьма непрезентабельной закусочной.

— Что угодно? — выглянувшая из соседней комнаты пожилая женщина стряхнула с рук муку и смерила меня оценивающим взглядом. — Есть, пить?

— Мне бы переночевать.

— Два серебряных в день. Еда отдельно.

— Хорошо.

— Ужин готовить?

— Не, пока только комната нужна.

— Сейчас белье найду. Пиво будете?

— В другой раз.

Успешно отбившись от всех попыток хозяйки развести меня на покупку еды, я распрощался с двумя монетами, получил взамен видавшую виды простыню и одеяло, а затем наконец-то увидел выделенную мне комнату.

— У нас тут скромно, — вздохнула сопровождавшая меня женщина. — Но зато дешево.

— Пойдет, — ответил я, тоскливо рассматривая покрытый плесенью потолок и рассохшуюся кровать. — Главное, крыша над головой есть.

— Верно, господин. Вы точно ничего не хотите?

— Да нет, мне бы отдохнуть. Две недели в пути.

— Как скажете.

Закрыв за собеседницей дверь, я привычно заклинил ее лезвием меча, застелил кровать, после чего растянулся на ней, даже не потрудившись снять сапоги.

Подготовка официально закончилась. Настало время заняться тем, ради чего я отправился в империю.

Глава 5

Первые несколько дней я провел в осторожном ничегонеделании — гулял по городу, прислушивался к чужим разговорам, старался запомнить характерные для имперских жителей речевые обороты и общался с людьми, пытаясь узнать, есть ли в округе нормальная высокооплачиваемая работа для крепкого молодого парня. Подобные разговоры чаще всего начинались с банального совета уехать на восток и попробовать свои силы в качестве рудокопа, но затем сворачивали на нужные мне рельсы, постепенно обрисовывая текущее положение дел в городе и окрестностях. Самыми ценными источниками информации были владельцы и завсегдатаи питейных заведений — покупая время от времени кружечку-другую пива и поддерживая неспешные беседы с соседями по барной стойке, я очень быстро выяснил, что устроиться охранником или вышибалой нельзя без персональной директивы начальника городской стражи, получил весьма заманчивое предложение выкопать колодец, повздорил с испугавшимся за свое тепленькое место дворником, а также выслушал множество самых разных сплетен, часть из которых напрямую касалась службы в имперских войсках.

— Туда всех подряд не берут, — авторитетно заявил упитанный трактирщик, ставшим моим самым первым осведомителем. — Для начала в городской страже побегай, мечом размахивать научись, а потом уже в полк суйся. Не знал, что ли?

— Знал, — скривился я, осторожно пробуя только что взятое пиво. — У нас на юге то же самое. Хотел в нормальный полк записаться, а меня сунули в какую-то задницу. И выгнали потом.

— Ну, вот видишь.

— Просто думал, вдруг здесь с этим легче.

— Даже не надейся Лучше попробуй к стражникам сходить, оттуда часто набор делают.

— Угу. А для этого взятку надо дать, верно?

— Такова жизнь. На службе все равно больше заработаешь, если не дурной.

— Это ясно…