Гамбит девятихвостого лиса

– Я и не спорю. Половина коммандеров роя будет рваться взломать Крепость – о рвении Кел можно много что сказать – и одновременно презирать вас за чересчур быстрый карьерный рост. Не показывайте, что это вас беспокоит, если оно беспокоит. И самое главное: не позволяйте им жалеть себя за то, что вы пешка. Ничто не убивает уважение быстрее, чем жалость. – Джедао задумался на мгновение. – Кроме того, если они вытащат меня слишком рано, вам, возможно, придется продолжить в одиночку, и лучше подготовиться к этому непредвиденному обстоятельству.

– Субординация…

– Командование Кел сказало, что вас повысили на время кампании. Вы можете там застрять.

Он был прав. В экстренной ситуации может не хватить времени для запроса новых приказов Командования Кел. Может получиться так, что она останется командиром. Хотя в академии она прошла все необходимые базовые курсы по приемам ведения космической войны, сражаться ей довелось только в пехоте, и отсутствие опыта было важным фактором.

– Поменьше слов, – любезно посоветовал Джедао. – Если вы не прирожденный оратор, так будет меньше проблем.

– Как вы справлялись?

– Мне нравится разговаривать с людьми. А это то же самое, только более обезличено. Побольше практики, и всё пойдет на лад. В этом суть.

Черис уставилась на имена и изображения офицеров из их предполагаемого роя. Они выглядели нереальными, но Черис знала, что должна отнестись к ним серьезно. Вскоре она и Джедао будут отвечать за этих людей, и она не могла позволить ему знать о них то, чего не знала сама.

Глава седьмая

Рой собирался постепенно, каждый мот занимал место в строю согласно предписаниям командного центра исследовательской станции. Черис и Джедао смотрели трансляцию на шестом дисплее. Пустомоты, даже принадлежащие к одному классу, различались по форме. Командиры могли их менять, если удавалось наскрести бюджет. Моты большей частью представляли собой узкие треугольники, напоминающие поджарую морду гончей. Два пепломота выделялись на общем фоне, и не только размерами. У обоих в верхней части были установлены пушки-стиратели, и Черис видела крепления для дополняющих их пушек-губителей.

Рой полностью собрался, отстав от графика всего на час и семьдесят три минуты. Черис уведомила всех, что обратится к ним через двадцать восемь минут. Она добавила, что хочет видеть отдельных коммандеров, а не командные композиты.

– Интересное решение, – заметил Джедао без осуждения.

– Нам нужно узнать, на что каждый из них способен как личность, – сказала Черис. Рискованно полагаться на то, что композитные соединения вблизи от Крепости окажутся работоспособными. Кроме того, сама Черис, вчерашний капитан пехоты, не имела нужного оснащения. – Лучше выясним это прямо сейчас.

В какой-то момент к ним забрел Нирай. Черис снисходительно подумала: с чего вдруг вышестоящее начальство разрешает ему бездельничать? Он был одет в обманчиво неброскую черную куртку, спереди украшенную вышитыми темной нитью мотыльками, и носил серебряные серьги, похожие на кружево.

– Вы уходите из-под моей опеки, – сказал он Черис. – Я хотел предупредить, чтобы вы не теряли бдительность.

– Сделаю всё, что в моих силах, сэр, – ответила она.

– Когда вернетесь, – продолжил он, – нам надо поговорить о теории чисел. Я разыскал одну из ваших студенческих работ, критику формационного генератора Нирай Медеры. Новаторский подход.

Черис расслабилась. Ну конечно, Нирай так легко отвлекаются на вещи, не связанные с миссией. Впрочем, это же не его миссия.

– Разумеется, – сказала она.

Нирай ей улыбнулся, и взгляд его красивых глаз был почти добрым.

– Гори светло, – сказал он, прощаясь по обычаю Кел, и ушел.

Следующие пятьдесят секунд Черис потратила на попытки не дышать учащенно при мысли о предстоящем обращении к рою. Прошло не так много времени после того, как ее пытались убить Угри. Она бы лучше вернулась к ним, чем выступала перед коммандерами, которые в обычной ситуации были бы ее вышестоящим начальством.

Джедао не предложил ей расслабиться. Вместо этого он продолжал воодушевляющую болтовню, анализируя всё, что появлялось на дисплеях, включая графические символы и шрифты, использованные для демонстрации данных. Она и не думала, что генерал так хорошо разбирается в дизайне интерфейсов.

– Вы подумали о своей эмблеме? – внезапно спросил Джедао.

– О чем? – переспросила Черис и поняла, что он имел в виду. Как временный генерал она не получила собственную эмблему вместе с рангом, но рой разочаруется, если у них не будет сигнификата. Двойка шестерней Джедао, хоть формально доступная, в силу очевидных причин была неудачным вариантом.

– У вас есть мысль, – сказал он.

– Им это не понравится.

– Ну и пусть. Не они тут главные. – Миг спустя он продолжил: – А-а, я понял. Годится.

– Как у вас это получается? – не удержалась Черис.

– Ну, моя догадка может быть ошибочной. Но у вас все мысли написаны на лице, Черис. Опасная привычка. У меня нет предложения лучше, так что это подойдет. Еще шесть минут. Вам лучше приготовиться. Хотите, чтобы они увидели тень?

– Да. Они должны знать, кто их ведет.