Гамбит Тэкеши-Они (СИ)

В небе над Кава-Мидзу, вернее, в бесконечности небытия, медленно разгорался багровый сигил, хорошо знакомый каждому магу. Напоминание было излишним – Карл Иоганнович и так помнил, что ему делать.

Поставив последнюю ароматическую палочку в глиняный держатель, он отправился в спальню, открыл стенной шкафчик и достал початую бутылку старого виски, который хранил только для особых случаев. А они давненько не выпадали. Старик извлёк также гранёный стакан, протёр его полой халата и плеснул на дно янтарной жидкости. Выпил, смакуя, поморщился от удовольствия. Остатки поставил на комод – пусть достанутся тому, кто захочет. Теперь уже не жалко. Он прожил долгую жизнь, причём так, как желал. Никому в рот не глядел и без нужды не кланялся. Возможно, многие назвали бы его неудачником, но Карл Иоганнович считал иначе. Единственное, что его расстраивало, так это то, как он жизнь закончил. Вернее, скоро закончит. Но бывают ситуации, когда выбора не остаётся – и тогда приходится чем-то жертвовать. Порой очень многим. Например, своей душой. Отдавать её взамен другой — той, что тебе дороже собственной.

Старик смахнул с глаз навернувшиеся от виски слёзы и вышел в гостиную. Сел за стол, взял в руки карты с гексаграммами И-Цзин, рассеянно потасовал и отложил. Нет ничего хуже ожидания, даже если это ожидание твоей погибели.

Карл Иоганнович прислушался. С кухни доносились привычные звуки — Алёна готовила ужин. Он уже не понадобится, но как объяснить это девушке?

Старик встал и подошёл к окну, отодвинул тяжёлую занавеску, выглянул на улицу. В этом году начало лета выдалось жарким, душным. Казалось, природа стремится иссушить все каналы и реки Питера. Деревья стояли унылые, повесив сморщенные желтоватые листья, кусты напоминали понатыканные в потрескавшуюся землю палки. Но в середине июля погода изменилась: почти каждый день откуда-то набегали тучи, иногда приносившие дождь, всё чаще небо приобретало свинцовый оттенок. Вот и сегодня с севера подтягивалось тёмное, бесформенное – а ведь с утра прогнозы обещали ясную погоду.

— Алёнушка! – позвал старик.

Раздались торопливые шаги.

– Да? — миловидная девушка с завязанными в хвост волосами заглянула в комнату.

— Сходи за хлебом, пожалуйста.

— Так ведь ещё буханка целая. Я посмотрела.

— А ты ещё купи. Мне нужно.

— Ладно, только макароны доварю, и схожу.

-- Нет, сейчас. За макаронами я пригляжу.

Алёна выглядела удивлённой.

– Ну, ладно, – проговорила она, наконец, и начала развязывать фартук с жёлтыми хризантемами.

– Иди-иди! – закивал старик и даже рукой махнул: мол, не мешкай.

Девушка исчезла, а он стоял, прислушиваясь к доносившимся из прихожей звукам: вот она оделась, вот взяла ключи. Открыла дверь, вышла на лестницу. Когда щёлкнул замок, Карл Иоганнович вздохнул с облегчением, а затем сходил на кухню – выключил конфорку, на которой стояла кастрюля с недоваренными макаронами.

Прошло минут пять. Старик стоял, прислонившись лбом к прохладному стеклу. Его мысли были далеко, но всё тело пребывало в напряжении. Когда раздался дверной звонок – какой-то особенно дребезжащий – он невольно вздрогнул.

Вот и всё!

Карл Иоганнович отправился в прихожую.

– Кто там? – проговорил он тихо, не сомневаясь, что его услышат.

– Свои.

Старик щёлкнул выключателем на стене, открыл дверь и отступил, пропуская незваных гостей. Когда они зашли, Карл Иоганнович смог их рассмотреть. Его сухие руки медленно сжались в кулаки.

Здоровенный амбал с полным набором присущих черт – от квадратной челюсти и бычьей шеи до толстых, как колоны, ног пауэрлифтера. В нём колдун магической силы не почувствовал – значит, просто наёмник. Эти чаще всего особенно опасны, ибо суеверны и всего боятся – а потому, не задумываясь, пускают в ход оружие. Этот, правда, осматривался очень спокойно и вообще выглядел совершенно уверенным в себе. Другой, худощавый блондин в сером костюме-тройке и узком галстуке, испускал слабую ауру – маг из него был никудышный – зато в ней просматривались едва различимые желтоватые всполохи – признак убийцы. От него пахло каким-то сильно ароматизированным напитком. Ещё была ведьма. Она даже выглядела, как ведьма: копна рыжих волос, раскосые зелёные глаза, чувственный рот, высокие скулы, крепко вылепленный подбородок. Красавица. Вот эта силой обладала, и немалой. Хотя встречал Карл Иоганнович магов и посерьёзней. Последняя из компании – Лера, блондинка, недавно приходившая к Карлу Иоганновичу. Как ни странно – живая. Видимо, она и навела клан на него – может, в отместку, а может, так сложилось. Теперь это уже значения не имело.

– Вы по делу? – осведомился Карл Иоганнович, глядя на рыжую: хоть полюбоваться напоследок на такую красоту.

– По нему, дорогой, по нему, – ответил вместо ведьмы блондин.

Его колдун помнил: тот приходил пару месяцев назад. Заманивал.

– Чем могу служить? – спросил Карл Иоганнович, понимая, что нет смысла разыгрывать спектакль, но не желая упрощать незваным гостям дело.

– Он? – спросил Леру бугай, кивнув в сторону колдуна.

– Да, – отозвалась та.