Круговерть

Каждый год последний представитель Компании «Дриада», оставшийся на Лорне по неизвестным никому, кроме него самого, причинам, объявлял о повышении цены, назначенной Компанией за шкурку дриады. Последний раз была названа сумма, эквивалентная стоимости топлива, которого хватило бы всей колонии года на четыре…

Эти предложения почти никого не интересовали — люди давно уже не верили в то, что на планете еще остались дриады… Избирательность автоматических биосканеров была достаточно высокой, но обнаружить маленькое существо в густой чаще, да еще сверху, сквозь кроны деревьев, было для них непосильной задачей.

Конечно, нашлись те, кто отправился на поиски дриад, как и те, кто за несколько монет или, на худой конец, пару фляг крепкого дешевого пойла готов был продать «самые надежные карты» тех мест, где наверняка еще остались эти странные создания. Не раз имели место случаи, когда «надежная карта» на поверку приводила, скажем, к лесной ферме или, того пуще, к строящейся лесопилке.

У самого Торна в рюкзаке таких карт было с десяток — бесполезный хлам, который он таскал при себе больше для того, чтобы при необходимости использовать как растопку для костра. За эти годы он уже раз тридцать покупался на посулы опустившихся, спившихся стариков, называвших себя охотниками — хотя в те дни, когда была добыта последняя дриада, эти алкаши еще отсутствовали в планах собственных родителей.

Торн, как и другие одиночки, все еще рыщущие по лесам в слабой надежде поймать удачу за хвост, был уверен, что повезет именно ему. Неплохое наследство, полученное от родителей, давало определенные преимущества, такие, как, например, портативный биосканер — вещь дорогая и редкая. На Лорне их не производили, а эту вещичку Кэмерон приобрел у антиквара, утверждавшего, что предмет является подлинным прибором, входившем в оснащение земных косморазведчиков. Торн не пожалел денег, хотя пока, все эти годы, толку от приобретения было ровно ноль.

Он чувствовал, как сильно устал — это была не физическая усталость, которую легко прогнать хорошим ужином и крепким сном — это была усталость моральная, вызванная мыслью об уходящих бес пользы годах.

Пять лет… в погоне за химерой, за несбыточной надеждой. Он усмехнулся про себя вспомнив заметку в энциклопедии, рассказывающей о Сиде Кроненберге, охотнике, добывшем за свою жизнь без малого тридцать тысяч шкурок… Он, Кэмерон Торн, тоже должен упоминаться в энциклопедии, как охотник, добывший последнюю шкурку дриады. Черт подери, это дело стоило пяти лет жизни!

Охотник снова бросил взгляд на бесполезный сканер, и вздрогнул, почувствовав, как вдруг начинают предательски дрожать колени, а тело покрывается холодным, липким потом. Прибор ожил — впервые за эти годы он показывал что-то, кроме своего обычного «нуля». Биосканер зафиксировал присутствие дриады: и она была недалеко.

Чувствуя, как капли пота стекают из-под стиснутых на ложе ружья пальцев, Торн двинулся в направлении. которое указывал сканер. Сейчас пришла пора задействовать все то оборудование, которое он, на смех другим охотникам, все время таскал с собой. Генератор поля тишины, вмонтированный в пояс, сделал его движения совершенно бесшумными — теперь в пределах полуметра от его тела любые звуки гасились почти полностью, по крайней мере, дриада не услышит его приближения, пока он не получит возможность похлопать ее по плечу. Не услышит… и не увидит — массивные плечи его охотничьей куртки содержали генератор светоискажения — прибор, который использовался в давние времена косморазведчиками — если, по какой-то причине, они не хотели быть замеченными. Даже в ясный день, даже зная, куда смотреть, ничей глаз не смог бы заметить Торна — лишь легкое марево, которое, несомненно, не спугнет добычу. Оставался запах, но ветер был в его сторону, да и, к тому же, дриады особо тонким обонянием не отличались.

Все было на его стороне, и Кэмерон Торн верил в успех.

Он увидел их минут через пять. Две дриады, самка и самец. Самка беременна — это было чудесно. Мех самок, взятый в момент беременности, ценился втрое выше обычного — все лечебные свойства меха в этот период возрастали чуть ли не десятикратно.

Самец же был стар, очень стар — его мех, уже тронутый сединой, не имел особой ценности, жизнь уходила из него вместе со всеми чудесными свойствами, и ничего поделать с этим было нельзя. Торну даже подумалось, что старика можно и отпустить, но он тут же отогнал от себя эту глупую, несвоевременную мысль — стоит кому-то увидеть эту облезлую тварь, и он, Торн, уже не будет «Охотником, подстрелившем последнюю дриаду».

Он поднял ружье и прицелился. Промахнуться нельзя — его дриады не увидят, и не услышат, а вот луч никак не скроешь. Ищи их потом по всему лесу, хотя они для зверей и медлительны, но человека обставят за милую душу. Тем более, что они здесь дома…