Лес и его жизнь

Ель требовательна не только к влажности почвы, но и к ее плодородию. Это дерево никогда не растет на крайне бедных питательными веществами верховых (сфагновых) болотах, на бесплодных песках. Наконец, ель очень чувствительна и к весенним заморозкам, которые губят ее молодые, только что появившиеся, еще неокрепшие побеги. Возможно, вам приходилось видеть в начале лета поврежденные заморозками молодые елочки где-нибудь на открытом месте (на вырубке, на большой поляне среди леса и т. д.). У них часть хвои зеленая, старая, а молодые побеги засохшие, бурые, словно опаленные огнем.

Хвоинки ели живут на ветвях довольно долго — обычно до 5-7 лет. Они значительно короче, чем у сосны. Стебель покрыт ими густо, но все же можно рассмотреть, что располагаются они поодиночке. Концы хвоинок очень колючие. Недаром еловыми ветвями покрывают на зиму декоративные растения на клумбах, чтобы предохранить их от повреждения мышами. Колючих иголок мыши остерегаются.

У ели густая, плотная крона, создающая сильное затенение. Под пологом елового леса царит таинственный полумрак. Там, где молодые ели растут очень густо и затенение особенно сильно, земля остается совершенно не покрытой растениями. Только толстый слой сухой опавшей хвои покрывает почву. Здесь не могут существовать даже самые теневыносливые лесные травы и мхи.

В еловом лесу из-за сильного затенения погибают и молодые деревца (подрост) почти всех древесных пород. Однако молодняк самой ели очень долго сохраняется в этих условиях, но имеет жалкий, сильно угнетенный вид. Деревца меньше роста человека, похожи по форме на зонтик, крона у них словно приплюснутая, очень рыхлая. Живые ветви совсем тонкие, с редкой короткой хвоей. Стволик — как лыжная палка. Если острым ножом срезать такой стволик в нижней части, то на поперечном разрезе можно увидеть необыкновенно узкие годичные кольца, почти неразличимые простым глазом. Подсчитать их удается лишь с помощью сильной лупы. Почему они такие узкие — понятно. В глубокой тени деревце почти не вырабатывает органических веществ, а следовательно, не может производить много древесины. Если вы попробуете заняться подсчетом годичных колец у нашей елочки, чтобы определить, сколько ей лет, вас ждет удивительный "сюрприз". Такой елочке может быть 40-50 и даже 70-80 лет. Вот как долго борется за жизнь в глубокой тени леса подрост ели. Поразительная живучесть и теневыносливость! Сверстники этой елочки, выросшие при нормальном освещении, — мощные деревья высотой 20-25 метров. А она лишь убогий карлик.

Интересно, что хилые деревца-зонтики не потеряли способности стать настоящими деревьями. В благоприятных условиях они могут вырасти в высокие, стройные ели. Нужно только дать молодым елочкам достаточно света, освободить их от затеняющего материнского полога.

Ель — дерево, которое живет довольно долго — несколько сотен лет. В лесу иногда можно встретить старые 300-летние ели. А кое-где на севере европейской части страны еще сохранились целые участки леса, образованные такими долгожителями (например, в Ленинградской, Костромской областях), иногда встречаются 500-летние ели.

Обратимся теперь к размножению ели. Весной, примерно в то время, когда цветет черемуха, на концах ветвей ели, в верхней части кроны, появляются ярко-красные, величиной с наперсток женские шишечки, торчащие вверх. Это "младенческая" стадия той самой еловой шишки, большой и бурой, которую мы видим осенью. Каждая женская шишечка до своего появления на свет находится внутри особой почки и составляет все ее содержимое. Весной почка сильно увеличивается, набухает и, наконец, сбрасывает свои защитные покровы — рыжеватый остроконечный колпачок. Только теперь женская шишечка полностью освобождается. Строение ее, если не вдаваться в ботанические детали, несложно: в середине находится стержень, на нем сидит множество тонких нежных чешуек, напоминающих лепестки цветков (есть еще и другие чешуйки, более мелкие). Если аккуратно разломить юную шишечку и рассмотреть отдельный "лепесток", то на его внутренней поверхности можно увидеть в лупу два крохотных бугорка. Это семяпочки, которые впоследствии превращаются в семена. Через полторы-две недели после появления на свет шишечки меняют свое положение на ветках: они уже не торчат вверх, а свешиваются вниз.

Мужские шишечки мельче женских, имеют красную или зеленовато-желтую окраску. Они также состоят из стержня и сидящих на нем чешуек, но только чешуйки здесь другого строения: на наружной стороне каждой из них можно увидеть с помощью лупы два продолговатых мешочка — вместилища пыльцы. Кроны некоторых елей в весенний период бывают украшены множеством ярко-красных мужских шишечек, красиво выделяющихся среди зеленой хвои. Пылит ель очень обильно. Порошкообразная пыльца далеко разносится вокруг, оседает на различных предметах. Посмотрите в это время на листья лесных трав — они "припудрены" сверху еловой пыльцой.