О доблестном рыцаре Гае Гисборне

— Дарси!.. Быстро посмотреть, что там!

Дарси птицей слетел с коня, исчез за постройками, через минуту оттуда донесся его потрясенный голос:

— Эй, сюда!.. У кого гвоздодер? Быстро!..

Гай передал рыдающую женщину в руки выбежавших из домов крестьян, выхватил меч, с рукоятью в ладони всегда чувствуешь себя надежнее, ринулся на голос Дарси.

На двери конюшни висит распятый мужчина. Ладони прибиты толстыми гвоздями, голый торс в багровых пятнах ожогов, на груди дважды выжжено клеймо, им метят скот, нижняя часть лица в копоти, мерзавцы сожгли бороду и усы, сейчас там вспухшая красная, а местами и обугленная кожа.

Гай бросил взгляд на землю, пятна крови и клочок ткани, здесь с хохотом насиловали жену распятого, глумились над женщиной, избивая и терзая ее, ибо нет больше муки для мужчины, как в бессилии наблюдать издевательства над его женой.

Холодная дикая ярость ударила в голову. Он прохрипел, не узнавая своего голоса:

— Все по коням! Чтоб ни один не ушел из леса!

За спиной раздались сорванные голоса жителей села:

— Ваша милость, очистите лес!

— Никого не щадите!

— Пусть они все умрут!

Крестьяне, изможденные, худые, в ветхой одежде, смотрят на него умоляющими глазами, и Гай ощутил жгучий стыд, что он силен и здоров, а на обед вдоволь ел жареного мяса с яичницей, а также сыр и сдобный хлеб.

Он крикнул люто:

— Клянусь!.. Никто из них больше не выйдет из леса!.. Или я сам останусь там. Клянусь честью крестоносца!

Под началом Дарси крестьяне сняли дверь с распятым, затем начали осторожно выламывать доски с вбитыми в них гвоздями, ибо засажены в ладони глубоко, за шляпки не уцепиться, слышался стук молотков, голоса, полные угрюмой ненависти и отчаяния.

Гай быстро вернулся к коню, тот тревожно всхрапывал, чуя кровь, и вскочил в седло.

— Дарси, — окликнул он. — Без тебя справятся.

Оруженосец бегом вернулся к своей лошади.

— Да, милорд! Я готов, милорд!

Они догнали разбойников, когда те с хохотом и песнями двигались в глубь леса. К счастью, опушка и на пару сотен ярдов деревья почищены крестьянами от упавших сучьев, даже кустарник вырублен на топливо, покидать коней не пришлось, что усилило мощь внезапного удара.

Разбойники от неожиданности оцепенели, немногие ухватились за оружие, несколько человек бросились наутек, но их поймали и привели с веревками на шее, а сопротивляющихся порубили на месте.

Гай распорядился хриплым от ярости голосом:

— Этих оставить, пусть крестьяне сами разбираются, у кого что унесли. Остальных тащите в село.

Беннет спросил глубокомысленно:

— Может, тут и повесить? Чего коней утруждать…

Гай сказал резко:

— Разве мы не закон?

— А какая разница, где вешать?

Дарси взглянул на шерифа и сказал быстро:

— Беннет, люди должны видеть, что мы их защищаем.

— И что мы, — добавил Аустин гулким голосом, — закон. А вдруг все-таки начнут уважать?

Беннет скривился.

— Размечтался.

— Ну, — сказал Аустин, — пусть не закон, то хотя бы нас…

Помост, а на нем виселицу, мастерили полдня. За это время Гай расспросил всех и выяснил, что разбойники убили констебля, а потом, не довольствуясь, вырезали его семью и заявили, что так будет со всеми, кто служит власти.

В двух соседних селах убили коронеров, женщин насиловали прямо на улице, потом пригрозили, что завтра придут снова и чтобы для них приготовили еду, вино и деньги.

Беннет сказал зло:

— Уже не придут!

— Если только то была не другая шайка, — заметил Аустин трезво. — Там семьи коронеров не тронули.

— Всех изведем, — прорычал Беннет. — Ишь, прям сарацины…

Гай сказал недовольно:

— Сарацины… Что вы о них знаете? Сарацины старались сломить наше мужество в открытых боях, сами при этом проявляя отвагу, мужество и благородство. Разбойники ломают хребет нашей родной Англии изнутри, делая непроходимыми дороги, уничтожая торговлю, обмен товарами, забирая у крестьян скот, врываясь в их дома и насилуя женщин. Потому разбойники для нас хуже сарацин!..

Беннет сказал поспешно:

— Винюсь, мой лорд! Не подумал просто. Брякаю, как и другие, не задумываясь.

— С сарацинами, — добавил Гай, — мы могли заключать союзы, они всегда держат слово. Сарацины не раз проявляли больше рыцарства, чем наши крестоносцы. А вот у разбойников нет ничего святого! Потому их нужно уничтожать немедленно и беспощадно. Без суда и следствия, как диких и опасных зверей. Они виноваты уже тем, что грабят народ, а не пашут землю.

Ему почудилось, что Беннет, Аустин и даже Дарси смотрят на него с сочувствием, словно ему предстоит работа потруднее, чем с жестокими боями вести по раскаленным барханам измученный отряд в сторону неведомого Иерусалима.

К вечеру виселица с тремя петлями уже высилась на околице села на обочине дороги, чтобы всякий въезжающий и выезжающий видел закон в действии.

Гай сидел на коне, уперев руку в бок, и зорко поглядывал по сторонам. Среди местных жителей, как ему почудилось, появились и посторонние, чем-то неуловимым да отличаются, но это могут быть из соседних сел, привлеченные слухами о предстоящей казни.

Он подозвал Беннета и, наклонившись с коня, шепнул негромко:

— Надо узнать, что за посторонние.

— Ваша милость?