Продавец времени

Она ей показалась огромной. Живой черный дым колыхался, складываясь в уродливую фигуру не то человека, не то зверя. От туловища отделились тонкие руки с длинными, до земли, когтями – они струились, словно волосы, опутывая жуткое создание. Два серебристый глаза уставились на княжну, чуть ниже них разверзлась зубастая пасть. Существо дернулось вперед, на Неждану.

Лесьяр крикнул, чтобы бежала, пряталась за деревьями. Но Неждану парализовал страх, тяжелыми колодками сковал ноги, перехватил дыхание, не позволив пошевелиться. Серебристые глаза все ближе – Неждана уже ничего, кроме них не видела, темная фигура закрыла собой небо.

Будто нарыв, из груди княжны вырвался крик.

Он лился, формируясь где-то в глубине ее щуплого тела, ручейком стремился к гортани и выплескивался из нее широким, бесконечным водопадом, который стремительно заполнил собой всю поляну. Черные тени застыли как застыл и Лесьяр – его нож так и остался занесен, чтобы поразить очередное чудище, но то заколыхалось и, подхваченное криком Нежданы, обратилось в тонкий дымок и улетело прочь.

Поляна уже очистилась от теней, только черной пылью оказалась припорошена трава да окрашены близлежащие ветви кустов и деревьев, а Неждана все еще кричала – как не задохнулась. Схватив высокую ноту, она держалась за нее, словно за соломинку – тонущий в трясине.

И точно так же как ее парализовал страх, теперь ее обездвижил собственный крик. Лесьяр, оглядевшись, убедился, что они остались на поляне одни, спрятал нож. Он подошел к Неждане, провел перед лицом ладонью – та не отреагировала. Тогда юноша встал перед ней, взял за плечи – девушка не почувствовала. Заглянул в глаза – они были пусты. Встряхнул.

– Неждана!

Встряхнул еще раз.

И только после этого девушка, сбившись, захлебнулась: хватая ртом воздух, она сипела и медленно оседала в руках юноши. Тот ловко подхватил ее на руки, отнес прочь. Усадив на пеньке, снял с пояса фляжку с водой, откупорил и передал девушке – та жадно припала к ней, сделав несколько больших глотков. Лесьяр, скрестив руки на груди, стоял рядом, все еще больше напоминая сейчас коршуна, чем человека.

– Что это было? – прохрипела княжна.

– Лу́хари, – Лесьяр беспечно пожал плечами. – Но ты ловко от них избавилась. Я и не знал, что они могут слышать…

Девушка сделала еще несколько глотков, вернула фляжку Лесьяру.

– Я так испугалась…

– Оно и понятно, эти твари только страхом и питаются… – он убрал фляжку, проверил крепление ножа, остатки соли, спрятанной в мешочке на груди, наличие склянки с разведенной акхандой. Огляделся по сторонам. – Надо убираться отсюда, княжна, как бы Жницу не приманить твоим криком.

Неждана поднялась, сделала несколько неверных шагов – все плыло перед глазами.

– Как они нас нашли? Лухари эти…

Она помнила, что именно их она повстречала по дороге к дому аптекаря, именно от них отбил ее Малюта. Но как они оказались здесь, в густом лесу вдалеке от человеческого жилья, она не знала – а потому продолжала оглядываться, опасливо всматриваясь в тени. Лесьяр шел впереди, ступал спокойно, уверенно, пружиня шаг – так, словно не сражался минуту назад с невидимыми и бестелесными тварями.

– На страх мары пришли… Наверно так, – он кивнул на оцарапанный когтями ствол дерева, на котором висела корзина с марой. – Ее страх – это тоже пища…

– Зачем ты ее с собой взял? – спросила Неждана, наблюдая, как юноша ловко поднимается по дереву к коробу, снимает его с крепления и, набросив лямку на плечо, осторожно спускается вниз. – Почему не отпустишь?

Лесьяр промолчал, сделал вид, что не услышал вопроса – не рассказывать же княжне об акханде, о странных намеках кладбищенской твари и уговоре, который он всячески старался забыть. Не оглядываясь, стремительно направился по тропинке, уводя Неждану дальше от дома Яги. Когда они вышли к реке, он остановился, присел – вдоль берега тянулась вереница свежих следов спешившихся всадников. Неждана выглянула из-за его плеча, судя по направлению следов, они шли прочь от Аркаима.

«За нами отправили погоню», – подумал каждый из них, и каждый промолчал, сделав вид, что ничего существенного не произошло. А потому оба, не сговариваясь, прибавили шаг.

Осторожно перебираясь по мокрым камням, княжна спросила:

– Куда мы теперь?

– К погорам…

35

Он молчал всю дорогу.

Молча доставал из мешка то хлеб, то коренья, отламывал себе кусок, остальное отдавал Неждане – не оборачиваясь, словно зная, что девушка плетется следом, боясь отстать от него даже на шаг.