Путь паломника

Дон Кихот вновь выглянул через гребень, прильнув к биноклю. Добротная цейсовская оптика, дополненная детектором движущихся предметов, позволяла во всех подробностях рассмотреть фигуры рыжевато-сером натовском камуфляже и американских защитных шлемах для действий на территориях, обработанных оружием массового поражения. Мешковатые бриджи натовского костюма химзащиты, на ногах английские десантные ботинки. В руках неизвестные сжимали длинноствольные автоматические винтовки с толстым пластмассовым прикладом. "Германские G-3" — определил Дон Кихот. Сомнений не оставалось — перед ним были наёмники.

— Человек двадцать, не меньше — пробормотал под нос Д Кихот, продолжая смотреть в бинокль.

— Может нападём на них? — предложил Сотнич, азартно встряхнув ПКМ — У нас пулемёт, если подкрадёмся и атакуем неожиданно…

— Не стоит — покачал головой сталкер — Их много и они очень опасные противники. Это тебе не бандюки с Кордона, наёмники — они покруче иного спецназа будут. Говорят, их тренируют бывшие "зелёные береты" и прочие инструкторы западных спецслужб. Так что давайте уползать отсюда, пока нас не засекли.

Спустившись с холма по противоположному от наёмников склону, отряд спустился к небольшому лесу высохших деревьев. Дон Кихот опасался, что наёмники решат прочесать окрестности или вспомнят про резервные выходы, поэтому был наготове. Ещё он от всей души надеялся, что их не атакует какой-нибудь мутант — тогда придётся выдать себя выстрелами.

Бурелом среди засохших сосен с пожелтевшей хвоей удалось миновать довольно быстро, правда обогнув стороной какую-то штуку вроде прозрачного шара с колышащимися боками, который мерно поднимался и опускался над землёй. Потом был овражек, заросший по краям непролазным колючим кустарником. Дон Кихот уже по традиции шёл впереди, изредка бросая гайки и камушки, за ним след в след шагал Гарев напряжённо держа палец на спусковом крючке "абакана", следом шёл Вершинин, нервно озираясь и водя дулом автомата по сторонам, за ним устало брёл Никольский, чуть согнувшись под весом рюкзака. Замыкал шеренгу Сотнич, с натугой волоча пулемёт и время от времени настороженно оглядываясь назад.

Заросли кустарника сменились пожелтевшей пустошью, потом вновь начались груды строительного мусора, проржавевшие остовы механизмов, руины зданий — обычные пейзажи Зоны. Лесок, скрывавший входы в подземную лабораторию остался позади, приближалась условная граница Тёмной долины.

Решив, что они удалились от наёмников достаточно далеко, чтоб не дать себя запеленговать, Дон Кихот остановился и извлёк КПК. Первым делом он отправил Бобру заранее условленный сигнал, закодированный криптографическим ключом. Любой посторонний, перехвативший сообщение, не смог бы извлечь никакой информации, да и само содержание текста представляло собой непонятную непосвящённому условленную фразу. Закончив отправку сообщения, Дон Кихот убрал КПК в карман и вытащил упаковку израильских антирадиационных таблеток. Хотя уровень фона здесь был невысок, пренебрегать мерами защиты организма не следовало. Те, кто не уделял этому достаточно внимания, получали разные проблемы со здоровьем. Вспомнив Пасечника, медленно угасавшего от лучевой болезни, Дон Кихот дёрнулся от неприятной дрожи. Уж на что Пасечник был опытным сталкером, а погиб такой глупой для ветерана смертью.

Дон Кихот проглотил таблетку и стал мрачно размышлять о дальнейших перспективах. С минуты на минуту должен был прийти ответ от Бобра с дальнейшими инструкциями.

"Надеюсь, сообщение дошло без проблем" — подумал Дон Кихот. В Зоне помехообразующих факторов было хоть отбавляй и сообщения доходили до адресата не слишком исправно.

— Привал — сказал Дон Кихот спутникам — Всем принять таблетки от радиации, выпить и перекусить. Двадцать минут на отдых, потом идём дальше. Где-то отираются наёмники, явившиеся по нашу душу, лучше быть как можно дальше от них.

— Целая детективная история — нервно усмехнулся Вершинин — Крепко же ты кому-то досадил, что он так упорно хочет тебя убрать.

— Подозреваю, это связано с заданиями, которые я подрядился выполнить для Бобра и Петровича — мрачно произнёс сталкер, мысленно ещё раз обругав себя за то что ввязался в эту мутную затею.

— Видать эта штука из лаборатории кому-то очень нужна — заметил Гарев.

"Знать бы, я чего она" — подумал сталкер — "Что-то отклик запаздывает".

Ответ от Бобра пришёл через пять минут, возвестив о себе зуммером КПК. Текст сообщения гласил: "Дон Кихот, я очень рад, что ты сумел достать то что я просил. Ты молодец, что сумел сделать это. Долг я тебе прощаю, более того, тебя ждет хорошее вознаграждение. Но для начала тебе нужно выполнить ещё одно поручение: как можно скорее доставь прототип профессору Григорьеву в научный лагерь на Янтаре. После этого мы с тобой будем полностью в расчёте".

"Значит, идти на базу "Долга" уже не надо" — подумал сталкер — "Но если этот самый прототип нужно нести на Янтарь, тогда выходит, что в игре замешаны и экологи из тамошнего научного центра. Что ж, мне теперь поздно соскакивать с поезда, остаётся довести дело до конца".