Путь паломника

— Приди и возьми! — крикнул во всю мощь Дон Кихот, сложив ладони рупором. Сталкер подумал, что ответ, который в древности спартанцы дали царю Ксерксу на требование сдать оружие, в данной ситуации будет самым уместным. В обещания наёмников насчёт сохранения жизни он не верил ни на грош — во-первых, хорошо понимал, что Апостол дал будет зачищать всех, в ком видит угрозу, во-вторых, Дон Кихот был достаточно наслышан о коварстве наёмников.

— Подумай хорошенько, сталкер! — хрипло прогремел мегафон, коверкая русские слова на французский манер — Мы всё равно возьмём то, что нам нужно, а вы будете убиты!

— Да пошёл ты на…! — заорал в ответ Дон Кихот, и подняв ствол автомата над остатками стены, дал выстрел в сторону, откуда раздавался голос.

Ответом был дружный залп автоматических винтовок, и наёмники вновь двинулись на штурм.

Вновь заговорил пулемёт Сотнича, заставив наёмников срочно искать укрытие.

— Вон бегут, гады! — крикнул Гарев, выцеливая трёх наёмников, пытавшихся незаметно подобраться к холму под прикрытием жидкого кустарника, пользуясь тем, что осаждённые должны были быть отвлечены сдерживанием главного удара.

"Абакан" Гарева выпустил три короткие очереди. Ответом были выстрелы бельгийских FN FNC. Пули взбили по земле возле стены фонтанчики пыли.

— Не подпускать их близко! — крикнул Дон Кихот.

Сталкер сделал пару выстрелов в подбирающихся наёмников и отпрянув за стенку, боком скользнул в угол, чтоб взять под контроль другую стену. Высунувшись из-за укрытия, Дон Кихот увидел, что внизу на склоне один наёмник поднялся во весь рост и размахнулся рукой с зажатой "лимонкой". За его спиной, пригнувшись, готовились к броску ещё трое.

Дон Кихот почти инстинктивно всадил в наёмника с гранатой десяток пуль. Тот рухнул, так и не успев метнуть зажатый в пальцах снаряд. Взметнулся взрыв, расшвыряв остальных наёмников, не успевших залечь.

Прогремела очередь из швейцарской Sig-550, следом возле самого оконного проёма почти целой стены рванула "лимонка", обдав укрытие дождём из грунта.

Дон Кихот сунул руку в карман куртки. В ладони оказался ребристый корпус осколочной гранаты. Пальцы легко огладили канавки между массивными металлическими квадратами. Помрачнев, сталкер вспомнил, что после спуска в бункер эта осталась последняя. Но беречь смысла не было — наёмники вновь пошли на приступ.

Рванув кольцо, Дон Кихот швырнул гранату прямо через стену по высокой дуге — чтоб она взорвалась в воздухе над головами нападавших, защепив осколками и тех, кто успеет залечь.

Едва стих гром разрыва, как вновь заработал пулемёт Сотнича, прижимая наёмников к земле. В горячке боя патроны расходовались быстро и Виктор успел подсоединить вторую коробку с лентой.

— Как думаешь, отобьёмся? — выдохнул Гарев, привалившись рядом к стене и перезаряжая изрядно нагревшийся автомат.

Дон Кихот в ответ лишь зло засопел. Патронов оставалось мало, а у наёмников недостатка в боеприпасах явно не было. Кроме того, их по-прежнему было численно больше. И в атаку они пёрли с упорством фанатиков. По прикидкам сталкера, держаться им осталось час, не больше. Потом просто кончатся боеприпасы и останется идти врукопашную.

Взгляд Дон Кихота упал на прислоненный у стены рюкзак с неведомым "прототипом". Мелькнула мысль напоследок изломать найденное устройство, а бумаги порвать и бросить в костёр — чтоб не достались врагам. Он даже потянулся к рюкзаку. "Рано" — сказал внутренний голос. Чутью Дон Кихот доверять привык, а иначе сталкеры не выживали. Поэтому противиться внутреннему советчику не стал, хотя логика говорила уничтожить добытое как можно скорее, пока есть возможность.

Пулемёт Сотнича неожиданно смолк. Патронопривод выплюнул конец ленты, от раскалившегося почти докрасна ствола шёл лёгкий дымок.

— Всё! — выдохнул Сотнич, оттолкнув ставший бесполезным РПК. Правое его плечо было грубо перетянуто бинтом, видимо задело пулей наёмника.

— Всё, сейчас полезут — процедил сквозь зубы сталкер, замерев возле края стены с автоматом наизготовку. В сознании пронеслась мысль, что сегодня наёмники наверное всё-таки сделают то, что до сих пор не вышло ни у кровососов и бюреров, ни у бандитов, ни у каких прочих опасностей Зоны. "Закономерный для сталкера исход в девяноста девяти процентах из ста" — подумал Дон Кихот — "Как бы долго ты ни ухитрялся избегать в Зоне смерти, если ты её не решишь покинуть, непременно ляжешь в ней костьми. Вопрос времени. Печник говорил, что мол в какой-то момент сумма грехов сталкера перед Зоной переходит критическую массу, но я эту мистику всерьез не принимаю. Кстати, что там писали философы, эти, как их, экзистенциалисты? Что истина постижима лишь на грани смерти, в пограничных состояниях? Так вот оно, пограничное состояние. Кстати, не в первый раз уже. Да только что-то не кажется мне, что я истину какую-то постиг. Просто страшно и выжить хочется, и по возможности жизнь подороже продать, досадив врагам напоследок. Эх, а для чего я жил-то всё это время? Разве что…".