Семь подземных королей

— А ведь это я внушила Страшиле мысль добывать себе мозги!

Элли же со вздохом прошептала:

— Бедный Страшила…

Немного спустя Тотошка опять встрепенулся:

— А вот и лес, где мы с тобой спасли Железного Дровосека! Я чуть не сломал зуб об его железную ногу.

Но внезапно песик умолк: в стороне от дороги он увидел полуразрушенный замок Людоеда. Элли задрожала от страха, припомнив, как над ней уже был занесён громадный нож…

Сколько воспоминаний! Вот внизу проплыл Лес саблезубых тигров. Какое счастье, что их всех истребили дуболомы Урфина Джюса.

А дальше — Большая река, где висел на шесте Страшила, а за ней расстилалось коварное маковое поле, но теперь на его месте желтеет нива…

Вороны прибавили ходу, и на горизонте чудесным неповторимым светом засияли башни Изумрудного города.

Встреча

— Летят, летят, летят!..

Дин Гиор кубарем скатился с лестницы, чуть не сломав себе шею. Он целые сутки просидел на крыше дворца, карауля возвращение гигантских птиц. Фельдмаршал никому не захотел доверить такое важное поручение и ни на минуту не сходил вниз: даже еду ему приносили на крышу.

И вот терпение Дина Гиора было вознаграждено. Он первым рассмотрел в небе два чёрных пятнышка, приближавшиеся с поразительной быстротой.

Крики Дина Гиора и громовой рёв Льва мгновенно подняли на ноги весь город. Улицы наполнились народом: все спешили на площадь.

Вороны двумя чёрными тучами нависли над мостовой, и люди бросились к стенам домов, освобождая место для их посадки.

Из дворца через подъёмный мост бежали Железный Дровосек, Дин Гиор, закинувший бороду за плечи, маленький Лестар, Арриго и, опережая всех, огромными скачками мчался Лев.

Элли обратила к друзьям своё нежное личико, облитое слезами радости, а Тотошка звонко лаял, забыв, что может разговаривать по-человечески. Встал вопрос, как снять Элли со спины Кагги-Карр. Кое-кто из жителей побежал за переносной лестницей, но Железный Дровосек не хотел ждать. Он поднял на свои плечи Дина Гиора, на того вскарабкался Лестар, и эта живая пирамида осторожно спустила Элли и Тотошку на землю. А тем временем появилась лестница, и моряк Чарли, ещё не сойдя с последних её ступенек, был подхвачен восторженной толпой.

— Да здравствует могущественная фея Элли! Да здравствует Великан из-за гор! Слава благородному Тотошке! — раздавались возгласы.

Элли с грустью заметила, что в толпе сплошь были женщины, старики, дети. Девочка удивилась, увидев на всех зелёные очки. Но ей некогда было заниматься наблюдениями, так как её крепко прижал к сердцу Железный Дровосек.

— Слышишь, как оно бьётся? — взволнованным голосом спросил он.

Побывав поочерёдно в объятиях всех своих друзей, девочка обратилась к Смелому Льву, который рыдал от счастья и утирал слёзы кончиком хвоста:

— Мой милый, старый друг, как я рада видеть вас снова! Я чуть было не сказала «видеть вас всех», но вспомнила про бедного Страшилу…

— Да, бедный Страшила! — молвил Железный Дровосек, рыдая от горя.

— Осторожнее, ты заржавеешь! — в испуге вскричала Элли и вытерла слёзы Дровосека голубым платочком.

И тогда Железный Дровосек подвёл к Элли Арриго, который до того скромно скрывался за чужими спинами.

— Вот наш друг Арриго из Подземной страны… — начал он и не кончил, потому что Элли поцеловала смущённого Арриго.

— Я знаю о вас из письма Виллины. Вы не побоялись покинуть Пещеру, чтобы спасти невинных людей от гибели.

Моряк Чарли крепко пожал руку Арриго и сказал, что рад иметь в нём друга. А Тотошка для первого знакомства лизнул сапог выходца из подземелья и нашёл, что кожа пахнет сыростью и ещё чем-то неприятным, напоминающим запах Шестилапого, с которым когда-то пришлось сражаться в пещере. Верный нюх не обманул пёсика: сапог действительно был сшит из кожи Шестилапого.

После воздушного путешествия Элли еле стояла на ногах, и потому Дин Гиор решил отложить торжественный митинг, хотя один старик уже взобрался на дворцовую стену с намерением сказать длинную речь.

— Дорогие сограждане! — сказал правитель города. — Нашим гостям нужен покой, и я прошу вас разойтись по домам и соблюдать тишину.

Люди покинули площадь в надежде, что теперь, когда прибыли из никому не известного Канзаса могущественная фея Элли, её дядя, Великан из-за гор, и чудесный маленький зверь, всё пойдёт хорошо.

Прибывших повели во дворец, но прежде чем они ступили на подъёмный мост, перед ними появился новый Страж ворот Маллон с сумкой на боку, наполненной зелёными очками. Он заговорил:

— Госпожа Элли и вы, Великан из-за гор, и вы, незнакомый зверь, прошу вас надеть зелёные очки. Это приказ Гудвина Великого и Ужасного, и его должен исполнить всякий, посещающий наш город.

Элли улыбнулась, вспомнив, как она видела последний раз Гудвина в бакалейной лавочке, но не стала спорить и надела очки. Её примеру последовали Чарли Блек и Тотошка. Маллон обратился к воронам:

— Вы, птицы, тоже обязаны подчиниться закону. Нагните головы!

Кагги и Карр-Карайя послушно опустили громадные головы к земле, и оказалось, что для них пришлось бы подыскать очки по меньшей мере с тарелку величиной. Страж ворот растерялся.