Семь подземных королей

— Как называется город, куда вы меня ведёте, почтенный Ортега? — спросил Билан.

Вместо ответа он получил такой тычок, что отлетел на несколько шагов и еле удержался на ногах.

— Ни о чём не спрашивай, если тебе дорога жизнь! — грозно сказал Ортега. — В нашей стране низшие не имеют права задавать вопросы высшим!

В Руфе Билане заиграла былая спесь. Он хотел гордо возразить, что в верхнем мире занимал весьма высокое положение, но вовремя вспомнил, что теперь он раб, и смолчал.

«Как видно, здесь надо надеяться только на свои глаза и уши», — подумал Билан и начал внимательно осматриваться.

Он увидел очень много интересного. Дорога, вымощенная каменными плитами, пролегала между полей, кое-где огибая холмы. Её ограничивали расставленные по обочинам столбики, окрашенные в нежно-зелёные, голубые, серебристые тона. И как приятно было останавливаться на них глазу после блёклых сумрачных красок подземелья…

На одном из полей, примыкавших к дороге, шла пахота. В огромный плуг был впряжён Шестилапый. Слегка косолапя толстыми круглыми лапами, он без усилий тащил плуг, из-под лемеха которого отваливались широкие пласты земли. За плугом шёл крестьянин в длинной холщовой куртке, в засученных панталонах, босой. На голове у него был поношенный оранжевый колпак с кисточкой наверху. Второй крестьянин, одетый, как и первый, вёл Шестилапого за уздечку, заставляя его поворачивать, когда плуг доходил до границы участка.

Это зрелище позабавило Руфа Билана.

«Вот, значит, зачем они ловят Шестилапых, — сказал он себе. — Такая скотинка может работать…»

Руф хотел спросить у своих провожатых, много ли таких укрощённых зверей у них в стране, но вспомнил недавний урок и прикусил язык. Вскоре им попался второй Шестилапый, а там и третий. Должно быть, их немало использовалось на полевых работах.

Но тут Руф Билан увидел зрелище, которое заставило его оцепенеть от ужаса и присесть к земле. Откуда-то сверху, шумя длинными перепончатыми крыльями, слетел огромный дракон свирепого вида, со скользким белым брюхом, с жёлтыми глазами по чайному блюдечку величиной. На спине чудовища сидел человек в таком же кожаном костюме, какие были на охотниках, в оранжевом берете. Ортега и его спутники носили такие же оранжевые береты.

У человека, прилетевшего на ящере, за спиной был длинный лук и колчан со стрелами, в руке он держал копьё. Длинное бледное лицо его с крючковатым носом выглядело сурово.

Руф Билан понял, что это надсмотрщик за работами, потому что при его внезапном появлении два пахаря, отдыхавшие посреди поля, виновато вскочили, один начал погонять Шестилапого, а второй ухватился за ручки плуга. Надсмотрщик строго поговорил с крестьянами, очевидно, браня их за леность, потом взобрался на дракона и улетел. А в это время высоко среди облаков пронёсся второй такой же ящер с человеком на спине.

Подумав о том, что ему придётся работать под надзором таких же надсмотрщиков, Руф Билан помрачнел и поник головой.

Ортега вёл пленника уже около часа. По расчётам Руфа Билана, давно должна была наступить ночь, а сумерки всё не кончались. Так же вверху светились золотистые облака, так же смутно виднелась даль, и темнел на холме город, к которому приближались пешеходы.

И тогда Билан понял, что здесь всегда одно и то же время суток — бесконечные сумерки. Но много недель прошло до той поры, пока глаза его приспособились к этому слабому освещению, и он привык так же различать предметы, как коренные обитатели подземелья.

Поля кончились, местность стала каменистой и возвышенной. Слева от дороги высилось сооружение, которое оказалось громадным валом с насаженными на него зубчатыми колёсами, большими шкивами и цепями, перекинутыми через них.

Руф Билан, несмотря на плохое настроение, невольно рассмеялся, увидев, что всю эту сложную систему приводили в движение два Шестилапых, ходивших друг за другом вокруг вертикального столба, к которому были прикреплены четыре прочные крестовины.

Из глубины шахты, над которой возвышался подъёмник, одна за другой поднимались тяжёлые бадьи с рудой и с грохотом опрокидывались над большой телегой на четырёх колёсах. Руфа Билана обуял неистовый хохот, когда он увидел, что и в телегу был запряжён Шестилапый, который смирно ожидал конца погрузки, мотая для развлечения большой круглой башкой.

Если бы Элли и Чарли Блек не сидели в это время на пиру у Страшилы Мудрого, а находились здесь, в Подземной стране, они наверняка узнали бы зверя. Это был тот самый, который напал на них в пещере, когда они шли освобождать Дровосека и Страшилу, и это ему Элли опалила косматые бока, приложив к ним горящие факелы. Шерсть ещё и теперь не совсем отросла, и на ней виднелись коричневые подпалины.

«Вот так рудокопы, — с невольным одобрением подумал Руф Билан. — Всё умеют повернуть себе на пользу…»

Вдали от дороги виднелись большие здания. Из их высоких труб вился дымок. Пленник догадался, что это фабрики и заводы, где выплавляется металл из добытой на шахтах руды и превращается в различные изделия.

Город Семи владык