Семь подземных королей

Город стоял у большого озера, заключённого в плоских берегах. Пока шли вдоль берега, Руф Билан снова убедился, как изобретательны подземные жители. В воде было установлено громадное колесо с широкими лопастями, далеко отстоявшими одна от другой. Колесо вертелось, потому что по его лопастям карабкался кверху, убегая от настигавшей его воды, Шестилапый. Зверь очень устал, он дышал тяжело, из раскрытой пасти клубами падала пена.

— Поделом тебе, негодник! — зло бросил в сторону чудовища Ортега. — Покалечил нашего Ривалью, теперь покачай воду в Город Семи владык!

«Ага, так вот как зовут ваш город! Тут, видно, многое можно узнать, если открывать уши пошире! — злорадно подумал Билан. — Теперь я и без расспросов понимаю, что ваша страна разделена на семь частей, и в каждой правит свой король. Невелики же у вас королевства!..»

Маленькая группа остановилась у городских ворот. Крепостная стена была сложена из кирпича, побуревшего от времени, по верху её шли зубцы, прорезанные бойницами. Ортега дёрнул за верёвку, свешивавшуюся сверху. В воротах открылось окошко, из него выглянуло угрюмое лицо часового. Узнав звероловов, часовой открыл калитку и впустил пришедших. Он с любопытством разглядывал чужестранца, но не осмелился задать вопрос.

«Значит, Ортега старше его по званию», — решил Руф Билан.

Город был невелик. По сторонам извилистых улочек стояли причудливо раскрашенные дома с высокими узкими окошками, с прочными дверями. Из окошек выглядывали любопытные женщины в оранжевых чепчиках и провожали глазами чужестранца.

Улица вывела на центральную площадь, посреди которой возвышалось семиугольное здание. Казалось, его строители окраской здания решили возместить недостаток ярких тонов в остальной части Подземной страны. У Руфа Билана зарябило в глазах, когда он увидел перед собой три смежные стены, выкрашенные в зелёный, голубой, синий цвета такой изумительной чистоты, что они могли поспорить с цветами радуги.

Каждая грань здания имела своё нарядное крыльцо с массивной дверью, перед которой стоял часовой в красивом мундире соответственного цвета. Над каждой дверью висели песочные часы необыкновенного устройства, каких Руф Билан не видывал в верхнем мире. Там у богатых людей были песочные часы, но за их ходом следил слуга, и когда песок пересыпался из верхнего отделения в нижнее, он переворачивал их и на весь дом объявлял время.

А здесь длинная стеклянная трубка с перемычкой посредине была укреплена вертикально на большом круглом циферблате. Вряд ли Руф Билан понял бы, как действуют эти часы, но как раз, когда он проходил мимо голубой двери, последние крупинки песка пересыпались из верхней части трубки в нижнюю, и в тот же момент трубка автоматически перевернулась, а циферблат передвинулся справа налево на одно деление так, что против стрелки, укреплённой на конце трубки, оказалась следующая цифра. И сейчас же внутри часов мягко и приятно зазвонил колокол.

«Эти подземные люди — удивительные мастера», — с уважением подумал Билан.

Одно только показалось ему странно: трое часов над тремя дверями показывали разное время.

Руф Билан был дрянной человек, но он был очень сообразителен. Он сразу догадался, что удивительное здание — дворец семи королей, правящих Подземной страной: ведь недаром же и самый город назывался Городом Семи владык. И очевидно, каждый из них выбрал своей эмблемой один из семи цветов радуги. Должно быть, из всех воспоминаний о верхнем мире, оставшихся у здешних людей после того, как им по неизвестным причинам пришлось уйти под землю, воспоминание о радуге было самым дорогим и волнующим…

«Теперь перед нами появится фиолетовая стена, за ней красная, а потом и оранжевая, куда мы держим путь, — решил Билан. — Потому что я попал в рабство к оранжевому королю, это ясно по цвету шапок его людей».

Бывший вельможа не ошибся в своих предположениях. Его ввели на оранжевое крыльцо, за ним мимо оранжевого часового прошёл в оранжевую приёмную Ортега, оставивший своих подчинённых у крыльца.

В обширной приёмной не было окон, но она достаточно ярко освещалась светящимися шариками, расположенными под потолком и на самом потолке. На одной из стен висели песочные часы в красивом футляре. По зале прохаживались придворные в нарядных оранжевых костюмах, в шапочках, украшенных драгоценными камнями.

Увидев человека, какого никогда ещё не бывало в Подземной стране, придворные бросились к Ортеге и стали засыпать его вопросами. По званию они были выше Ортеги, и тот отвечал им с величайшей почтительностью.

— Накануне в двадцать восьмой пещере Заповедника были замечены следы Шестилапого, — начал рассказывать Ортега.

«Я погибал, заблудившись в подземном лабиринте, — подумал Руф Билан, — а у них, оказывается, все пещеры записаны под номерами. Да и то сказать, это их родной дом…»

Ортега продолжал:

— Когда мы благополучно закончили охоту и связали Шестилапого, один из наших увидел на карнизе стены вот этого человека. На мои расспросы он ответил, что сбежал из верхнего мира, потому что совершил гнусное преступление: предал врагам Изумрудный город…