Война жуков и ящериц

— Она умерла не как цзын или как Воин на дуэли или на службе Империи, но как враг, несущий угрозу нашему существованию.

Я повернулся и в сопровождении своих офицеров зашагал в следующий зал. За нашей спиной слышался шум — это Воины возобновили занятия.

ГЛАВА — 5 —

— …высказывавшиеся ранее предположения о возможности использования муравьями отравляющих газов или едких жидкостей не подтверждаются. Несмотря на то что подобные средства вполне доступны на их уровне развития техники, нет ни одного свидетельства их использования в прошлом.

Из всех моих обязанностей совещания с представителями касты Ученых оказались самыми противными. К этому совещанию это относилось в особой степени, поскольку мне пришлось присутствовать на нем в одиночку, без помощи Зыра, по горло занятого формированием резервных сил.

— Мы все еще работаем над средствами нарушения связи муравьев, но в настоящий момент сомнительно, чтобы мы отработали их до рабочего состояния до вашего отлета на операцию. Впрочем, достигнут значительный прогресс в разработке средств противодействия парализующему излучению.

Ученая показала на маленькое плоское устройство, лежавшее на столе в углу помещения.

— Их положено носить на груди. Полевые испытания подтвердили, что они полностью нейтрализуют парализующее излучение. Техники уже запустили их в производство, так что в ближайшем будущем вы сможете использовать их.

— Вы смогли определить точный радиус действия их парализаторов? — перебил я ее.

— Нет, — ответила Ученая. — Судя по всему, он меняется в зависимости от получаемой парализатором энергии.

Я сделал себе заметку на память: проследить, чтобы все члены экипажей челноков носили эти блоки. То, сможем ли мы защитить от парализующего излучения Воинов, будет иметь очень мало значения, если муравьи смогут использовать его против экипажей десантных машин.

— Мы провели анализ данных орбитальной разведки касательно имеющихся в муравейниках космических аппаратов, — продолжала Ученая. — У нас нет никаких свидетельств того, что те были каким-то образом модернизованы. В этой связи мы продолжаем исходить из того, что муравьи до сих пор используют примитивные аппараты, полученные ими от Изначальных. Вооруженные надлежащим образом челночные корабли являются гарантией того, что муравьи не смогут спастись после начала нашей атаки.

— На какой энергии работают космические корабли муравьев — на той же, что и их оружие? — спросил я.

— Совершенно верно.

— В таком случае верно ли то, что разработанные Техниками энергочерпалки не дадут муравьям возможности использовать свои корабли?

— Энергочерпалки разработаны Техниками независимо от нашей касты, — возразила Ученая. — До тех пор пока наши специалисты не испытают их и не подтвердят верность разработанного для них принципа действия, я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть их эффективность.

— Успеете ли вы испытать их до нашего отлета?

— Я не знакома со списком приоритетных изысканий применительно к вашей кампании, командир. Я выясню это и незамедлительно сообщу вам.

— Хорошо. Каков следующий пункт повестки сегодняшнего совещания?

— На сегодня у нас все, командирр. У вас нет вопросов?

Я помолчал, прежде чем ответить.

— Могу ли я задать тебе вопрос, не имеющий непосредственного отношения к этой операции? Вообще не имеющий отношения к военным делам?

— Разумеется, командир. Мне поручено снабдить вас по возможности исчерпывающей информацией. Объем этой информации не ограничивается никакими инструкциями.

Я еще раз обдумал свой вопрос, прежде чем облечь его в слова.

— Можешь ли ты сказать мне, имеет ли свободное время, доступное теперь любому цзыну, какое-либо воздействие на судьбу Империи?

Ученая удивленно склонила голову набок; хвост ее слегка дернулся.

— Не проясните ли вы свой вопрос, командир?

Я встал и беспокойно заходил по комнате. Я не привык раскрывать свои мысли перед Учеными.

— Со времени возвращения с последней операции меня все больше тревожат происходящие с Империей изменения. По большей части я стараюсь игнорировать их, поскольку они не затрагивают напрямую ни меня, ни того, как я исполняю свои обязанности. Однако за последние дни произошел инцидент, который я уже не могу игнорировать ввиду его потенциальной важности.

— Что за инцидент? — поинтересовалась она.

— Детали не имеют значения. Суть его сводится к сознательному обману.

— Обману? Но это лишено смысла.

— Мои офицеры обнаружили это в моем присутствии. Намеренная фальсификация учебного процесса. Вот меня и интересует, стало ли это проблемой в масштабах всей Империи или же это единичный случай?

Я ждал, пока она обдумает мой вопрос.

— До сведения Ученых до сих пор не доходило информации ни об одном подобном инциденте, командир, — заявила она наконец, — хотя я затрудняюсь сказать, потому ли это, что подобных случаев просто не было, или потому, что их считали чем-то незначительным.

— Незначительным? — Несмотря на всю мою хваленую выдержку, голова моя невольно пригнулась ниже. — Подобная фальсификация может быть расценена только как прямая угроза Империи!

— Я не совсем понимаю вашу логику, командир.