Второе Основание

В расшитом золотом адмиральском мундире он выглядел весьма импозантно. Алая лента Ордена Мула, врученная ему предыдущим Первым Гражданином, которого он через шесть месяцев без особых усилий сместил, наискось пересекала его грудь. Серебряная звезда с Двойными Кометами и Мечами переливалась бриллиантами на левом плече.

Вокруг стояли генералы его ставки, их мундиры сверкали всего лишь чуть слабее, чем мундир Лорда, и его Первый Министр, худой и седобородый, чей штатский костюм терялся среди всего этого блеска.

— Я думаю, наши расчеты верны, — сказал Стеттин. — Мы можем позволить себе роскошь подождать. Каждый день неизвестности деморализует противника. Если они попытаются защищать все свои планеты, им придется здорово рассредоточить силы, а мы сможем ударить одновременно по двум направлениям — вот здесь и здесь.

Он указал направления на галактической модели — две белые стрелы из красной сферы пронзали желтую и охватывали Терминус.

— Таким образом, мы расчленяем их флот на три части, которые легко разбить по отдельности. Если же они сконцентрируют силы, то отдадут нам две трети своих планет без боя, рискуя при этом вызвать волнения на остальных.

Слабый голос Первого Министра еле-еле пробился сквозь Одобрительные возгласы:

— Через шесть месяцев, Основание станет в шесть раз сильнее. Ресурсов у них больше, чем у нас, и мы это прекрасно знаем; звездолетов у них численно больше, не говоря уже о живой силе. Возможно быстрый удар будет эффективнее.

Но к нему явно не прислушивались в этом собрания.

Лорд Стеттин с улыбкой отмахнулся.

— Шесть месяцев, а если понадобится, то и год. Люди Основания не смогут подготовиться — они идеологически неспособны на это. Вся их философия сводится к вере, что Второе Основание в любом случае спасет их.

Но не на этот раз!

Люди в комнате неуверено зашевелились.

— У вас не хватает твердости, мне кажется, — строго сказал Стсттии, — значит, вам необходимо еще раз просмотреть отчеты наших агентов на Основании, или прочитать исследования Хомира Муни, агента Основания, который сейчас… гм-м-м… у нас на службе. Вот и все, господа.

Когда Стеттин вернулся в свои покои, на лице его все еще играла улыбка. Иногда он с удивлением думал об этом самом Хомире Муни. Странный хлипкий человечек, он, естественно, не мог принести особой пользы. И все же он разыскал интересные сведения, которые выглядят убедительно… — в особенности в присутствии Каллии.

Его улыбка стала еще шире. Эта толстуха, в конце концов, была полезна.

По крайней мере, она вытягивала из Муни ценные сведения, и без особого труда. Почему бы не подарить ей Муни? Он нахмурился. Каллия. Ее глупая ревность. Великий космос! Если бы эта девчонка Дарелл все еще была у него в руках… Почему, интересно, он не разбил о стену глупую башку Каллии, когда она это сделала?

Он и сам не мог понять, в чем тут дело. Может быть в том, что у нее все так хорошо получилось с Муни. Ведь именно Муни откопал сведения, будто сам Мул не верил в существование Второго Основания. Следовало убедить в этом генералов.

Он бы с удовольствием опубликовал эти данные, но пусть лучше Основание продолжает верить в мифическую помощь. Или это Каллия ему подсказала? Ну конечно. Она сказала… А, ерунда! Что умного она может сказать?

И все же…

Он потряс головой, пытаясь прояснить мысли, и пошел дальше.

18 ПРИЗРАЧНЫЙ МИР

Трантор был миром, где сквозь обломки старого пробивались свежие ростки. Как потускневшая драгоценность среди сверкающей россыпи звезд центра Галактики — он грезил о своем прошлом, стараясь не думать о настоящем.

Было время, когда невидимые нити власти тянулись от его металлической рубашки до каждой звезды Галактики. Тогда он представлял собой огромный город, в котором жили сорок миллиардов администраторов, самую могущественную столицу, которая когда-либо существовала.

Когда столетие назад, во времена великого Сака, зашивание Империи неизбежно достигло и его, все его величие пошло прахом. Под мощными ударами металлическая скорлупа раскололась и обрушилась, погреби под собой остатки прошлого.

Люди, выжившие после всех катастроф и войн, сорвали с планеты металлическую кожуру и продали ее на другие планеты, обменяли на зерно и скот. Почва вновь была обнажена и планета вернулась к тому, с чего начала. За сельскими заботами она начала забывать о своем грандиозном прошлом.

И совсем позабыла бы, если бы не огромные металлические конструкции, которые все еще возвышались местами, похожие на руки, воздетые в жесте отчаяния.

Аркадия смотрела на металлический горизонт с болью в сердце. Деревня, в которой жили Палверы, была для нее ничтожным скопищем маленьких и примитивных домов, затерянным среди колышущихся полей золотой пшеницы.

Но там, дальше, у горизонта, все еще было то, что можно было назвать реликтом прошлого, и металлические небоскребы пылали, отражая солнечный свет. Она побывала там всего один раз за три месяца, что прожила на Транторе. Она забралась на гладкий сплошной тротуар и проникла в молчаливые, запыленные помещения, куда свет проникал сквозь пробоины в стенах и разбитые окна.