5839e126-c205-4f77-90b3-07883d1e760c

— Итак, мисс Ларсон, — сказал Джеймс с огоньком в глазах. — Как вам новое

окружение?

Опять ее ум предал ее, вспышкой той страстной прелюдии с Мерсером Доланом.

Анника сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони и стараясь унять непреодолимую волну

желания.

— Мне нравиться, — сказала она осторожно. Анника указала на Возвышенность

Скорпиона. Она уже знала, вход в шахту лежал у подножия небольшого участка за

пределами города, однако еще не видела его. Только везунчики из работников шахты

нашли квартиры в городе. Большинство же жило в палаточном лагере недалеко от шахты.

— Сколько людей там сейчас обитает?

Джеймс задумался, прежде чем ответить.

— Около четырехсот, плюс-минус. Люди постоянно приходят и уходят.

Большинство из них одинокие мужчины, но есть и несколько семей. Это жесткое место, Анника. Большинство отбросы общества. Я не рекомендовал бы вам рисковать собой. Вы, вероятно, не слышали еще, но несколько недель назад в Раздоре повесили одного.

Она была в ужасе. — Повесили? За какое преступление?

Губы Джеймса вытянулись в жесткую линию, пока он смотрел вперед, на узкую

дорогу в город.

— Он был шахтером. Он думал, что смог захомячить кусочки золота, которые

выкопал из земли. Но попался. И справедливость по этой части настигла его.

— Справедливость, — Анника импульсивно фыркнула. — Вы называете это

справедливостью — повесить человека за кражу нескольких камней?

Джеймс опешил. Затем он медленно улыбнулся. — Нет, — сказал он, оценивая ее с

искренним уважением. — Я не считаю. Но в золотодобывающем городе это самое худшее, что ты можешь сделать, кроме убийства.

Всякий раз, когда Джеймс говорил, Анника вглядывалась в его профиль. Как и

ожидалось, он напоминал Мерсера. Самая большая разница была в поведении. Джеймс

рассудительный, искренний. Мерсер — вспыльчивый. Она чувствовала себя

непринужденно наедине с Джеймсом. Когда же Мерсер надвигался на нее в тусклой

комнатке, она знала, что ему нельзя верить. Кроме того, она знала, что с ним не может

доверять себе.

Когда они подъехали ближе к городу, Анника услышала приближающийся хохот

позади брички и обернулась. Группа детей прижались друг к другу и внимательно

следили за ними. Они были черноволосыми и темнокожими. Девочки были одеты в яркие

платья. Очарованая, Анника помахала им рукой. Они завизжали и разбежались, оставив

одного одинокого мальчика томиться на дороге. Ему было лет восемь на вид, и он махнул

в ответ, улыбаясь.

Джеймс остановил лошадей и обратился к ребенку.

— Дези, — сказал он, — я сегодня собирался вызвать твоего отца. Ты можешь

сказать ему, чтобы подождал меня завтра.

Дези дружественно протянул руку к одной из кобыл, терпеливо ожидая, когда она

учует его запах и стоял, сдерживая прикосновения.

— Папа будет рад услышать это, мистер Долан.

Джеймс несколько раз кашлянул в платок, а затем пришел в себя.

— Мисс Анника Ларсон, я хотел бы познакомить вас с Дези де Кампо. Его отец,

Карлос, возит повозку с водой из города к шахте. Дези, мисс Ларсон новый учитель.

— Я рада познакомится с тобой, Дези. Никогда раньше не слышала такого имени.

Мальчик посмотрел на нее весело из-под шапки черных блестящих волос.

— Мое полное имя Дезидерио. Вы не похожи на учителя.

— Разве нет?

— Нет, — честно сказал он. — Вы слишком красивая.

Анника покраснела и Джеймс усмехнулся. — Ну, я благодарю тебя за комплимент.

И надеюсь, что твои родители скоро зарегистрируют тебя в школе. Мы можем обсудить, на каком ты уровне, когда придет время.

Дези нахмурился и посмотрел на Джеймса с явным недоумением.

Джеймс откашлялся.

— Нам лучше отправляться. Миссис Свиллингс не будет любезно задерживать

ужин из-за нашего опоздания.

После пожеланий мальчишки де Кампо приятного вечера, они ехали в течение

нескольких минут в тишине.

Анниказадумалась о выражении на лице ребенка, когда она упомянула его

образование. — Почему Дези не посещает школу?

Джеймс заерзал на сиденье, выглядя сконфуженно.

— Карлос де Кампо и Альви Гарсия присматривают землю для строительства

мексиканского школы. Для Дези и других детей.

— Мексиканская школа? — воскликнула она. — Ребенок говорил на прекрасном

английском языке.

Джеймс кивнул, сосредоточив внимание на дороге. — Да. Он, в конце концов,

родился на Территории.

— Вы утверждаете, что этому мальчику не разрешат находиться в моем классе?

Джеймс Долан повернулся к ней с откровенным выражением.

— Это противоположная сторона востока, Анника?

Она вспомнила рассказы о своих родителях, которые были в одном из первых

наплывов скандинавских иммигрантов. Они столкнулись с долей тягот и предрассудков.

Даже после того, как ее отец пролил кровь за Союз, оставались еще те, в Кроуфорде, кто

называл его «этот долбанный швед». Но, как только у Ларсона появились дети, они были

уже американцами. Им никогда не запрещали принимать участие в обычной

жизнедеятельности. Анника не была глупой, она знала, в чем было отличие. Более двух

десятилетий ее страна делилась на части, решая вопрос о том, кто прав, а кто нет, где все

еще различают людей по цвету кожи. Возможно, так будет всегда.

Она вздохнула и уселась в бричке, не заботясь о том, что поза была неудобной.